Pontonbrücken sind Schwimmbrücken, die von Schwimmpontons mit ausreichendem Auftrieb getragen werden, um die Brücke und dynamische Lasten zu tragen. Während Pontonbrücken normalerweise temporäre Konstruktionen sind, werden einige für lange Zeiträume verwendet. Feste schwimmende Brücken sind nützlich für geschützte Wasserüberquerungen, bei denen es wirtschaftlich nicht machbar ist, eine Brücke an verankerten Pfeilern aufzuhängen. Solche Brücken können einen erhöhten Abschnitt erfordern oder angehoben oder entfernt werden können, damit Schiffe passieren können.
Versenkte Schwimmrohrbrücken wurden für den Einsatz über Meerengen und sogar über ganze Ozeane in Betracht gezogen. Der Bau eines solchen Tunnels wurde in dem alternativen Geschichtsroman A Transatlantic Tunnel, Hurra! von Harry Harrison. Es wird geschätzt, dass der Bau eines unter Wasser schwimmenden Tunnels zwei- bis dreimal so teuer wäre wie der Bau einer schwimmenden Brücke, und die Technologie bleibt unbewiesen. Derzeit existiert weltweit kein unter Wasser schwimmender Tunnel.
Pontonbrücken sind besonders in Kriegszeiten als Flussüberquerungen nützlich. Solche Brücken sind normalerweise temporär und werden manchmal nach dem Überqueren zerstört (um den Feind daran zu hindern, sie zu benutzen) oder eingestürzt und getragen (bei einem langen Marsch). Sie wurden im Laufe der Zeit in vielen Schlachten mit großem Vorteil eingesetzt, einschließlich der Schlacht am Garigliano, der Schlacht von Oudenarde und vielen anderen.
Bei der Konstruktion einer Pontonbrücke muss der Ingenieur die maximale Last berücksichtigen, die sie tragen soll. Jeder Ponton kann eine Last tragen, die der Masse des von ihm verdrängten Wassers entspricht, aber diese Last umfasst auch die Masse der Brücke selbst. Wird die maximale Belastung eines Brückenabschnitts überschritten, tauchen ein oder mehrere Pontons unter und sinken weiter. Die Fahrbahn über die Pontons muss auch die Last tragen können, aber leicht genug sein, um ihre Tragfähigkeit nicht einzuschränken.
Vor dem Aufkommen moderner militärischer Pontonbrückenbaugeräte wurden schwimmende Brücken typischerweise aus Holz gebaut. Eine solche schwimmende Holzbrücke könnte in einer Reihe von Abschnitten gebaut werden, beginnend mit einem Ankerpunkt am Ufer. Pontons wurden mit Booten gebildet; mehrere Fässer zusammengezurrt; Flöße von Hölzern oder eine Kombination davon. Jeder Brückenabschnitt bestand aus einem oder mehreren Pontons, die in Position manövriert und dann verankert wurden. Diese Pontons wurden dann mit hölzernen Stringern, den sogenannten Balks, miteinander verbunden. Die Balken wurden dann mit einer Reihe von Querbohlen bedeckt, um eine Straßenoberfläche zu bilden, und die Bohlen wurden mit Seitenschienen an Ort und Stelle gehalten. Auf diese Weise wurde die Brücke immer wieder verlängert, bis das gegenüberliegende Ufer erreicht war.
Vorkehrungen sind erforderlich, um eine Pontonbrücke vor Beschädigung zu schützen. Die Brücke kann verschoben oder überschwemmt werden, wenn die Belastungsgrenze der Brücke überschritten wird. Eine Pontonbrücke kann auch überlastet werden, wenn ein Teil der Brücke viel stärker belastet wird als die anderen Teile. Die Brücke kann durch den regelmäßigen Schritt einer Gruppe von Soldaten oder durch andere wiederholte Belastungen in gefährlicher Weise zum Schwingen oder Schwingen angeregt werden. Auf den Pontons können sich auch Treibmittel und schwere schwimmende Gegenstände ansammeln, die den Strömungswiderstand erhöhen und möglicherweise die Brücke beschädigen.
Die längste jemals über einen Fluss gebaute Militärpontonbrücke wurde 1 von der 1995st Armored Division der US-Armee gebaut. Sie wurde unter widrigen Wetterbedingungen über den Fluss Sava zwischen Kroatien und Bosnien montiert und hatte eine Gesamtlänge von 2,034 Fuß. Es wurde 1996 demontiert.