Eine thematische Karte ist eine geografische Karte, die auch Daten zu einem Thema vermittelt, das für das dargestellte geografische Gebiet relevant ist. Thematische Karten stellen Informationen visuell dar und können verwendet werden, um wichtige Informationen schnell und leicht zugänglich zu vermitteln. Thematische Karten sind vielfältig einsetzbar, von Epidemiologie bis Politik, und für die Erstellung dieser Karten kann eine Reihe von Softwareprodukten verwendet werden.
Bei der Erstellung thematischer Karten werden verschiedene Techniken verwendet. Eine der bekanntesten ist eine Choroplethenkarte, bei der verschiedene Bereiche auf einer thematischen Karte farbig oder schattiert sind, um visuelle Informationen darzustellen. Viele Menschen haben diese Art von thematischer Kartierung am Morgen nach dem Wahltag gesehen, wenn viele Nachrichtenquellen Informationen darüber liefern, wie verschiedene Gemeinden mit einer schattierten Karte abgestimmt haben. Die Schattierungen können variiert werden, um die Intensität widerzuspiegeln, wie zum Beispiel in einer Karte, die die Stärke demokratischer oder republikanischer Stimmen in verschiedenen Gemeinden in den Vereinigten Staaten zeigt.
Proportionales Mapping wird ebenfalls verwendet. In einer proportionalen thematischen Karte können geografische Merkmale verzerrt sein, um Informationen bereitzustellen, oder die auf der Karte verwendeten Symbole können proportional variieren. Eine Karte, die den globalen Energieverbrauch zeigt, kann beispielsweise verschiedene Länder entsprechend ihrem Energieverbrauch skalieren, während eine Karte, die die Größe globaler Städte zeigt, unterschiedlich große Punkte verwenden kann, um die proportionale Größe anzuzeigen.
Punktkarten, bei denen Informationen in Punktclustern dargestellt werden, sind eine andere Art von thematischen Karten. Die visuelle Darstellung von Informationen auf solchen Karten kann Informationen darüber liefern, wo sich Datenpunkte konzentrieren, und diese Informationen können sich als sehr nützlich erweisen. Konturkarten, die Konturlinien verwenden, um Informationen abzugrenzen, sind ein weiteres Beispiel für eine thematische Kartierungstechnik. Gartenzonen werden oft auf einer Konturkarte angezeigt, damit die Leute ihren Standort finden und sehen können, in welcher Zone sie sich befinden.
Das Kartendesign kann kompliziert werden, insbesondere wenn Benutzer mehrere Datensätze anzeigen möchten, um die Beziehung zwischen ihnen zu veranschaulichen. Kartografie-Software bietet Optionen zum Erstellen thematischer Karten, und Benutzer können auch ihre eigenen Karten erstellen, wenn sie kundenspezifische Anforderungen haben. Die Möglichkeit, Daten in einer einfachen visuellen Form mit einer thematischen Karte zu vermitteln, ist in einer Vielzahl von Umgebungen wertvoll, vom Klassenzimmer bis zum Sitzungssaal, und diese Technik wird seit langem verwendet. Noch bevor die Menschen die Geographie der sie umgebenden Welt vollständig verstanden, erstellten sie thematische Karten, um Konzepte, Daten und andere Informationen zu veranschaulichen.