Thulium ist ein metallisches chemisches Element der Lanthanoidengruppe im Periodensystem der Elemente. Lanthanide werden manchmal auch als Seltenerdmetalle bezeichnet und beziehen sich auf einen inzwischen veralteten Begriff für diese Elemente mit vielen gemeinsamen chemischen und physikalischen Eigenschaften. Thulium wird nicht weit verbreitet verwendet, da es unter den Lanthanoiden am wenigsten vorkommt, obwohl es einige industrielle Anwendungen hat. Der größte Teil des weltweiten Thuliumangebots stammt aus Minen und Raffinerien in China.
Dieses Element kann aufgrund seiner relativ geringen Häufigkeit extrem schwer zu isolieren sein. Das meiste Thulium wird aus Mineralien wie Monazit, Gadolinit und Euxenit gewonnen. Thulium hat in seiner reinen Form eine silbrige Farbe und ist sehr hell. Zudem ist es extrem weich und lässt sich gut verarbeiten. Das Element oxidiert, wenn es der Luft ausgesetzt wird, daher bewahren viele Menschen es gerne in luftdichten Behältern oder Mineralöl auf, um dies zu verhindern. Das Element wird im Periodensystem mit dem Symbol TM identifiziert und hat die Ordnungszahl 69 und gehört damit zu den schwereren Lanthaniden.
Die Entdeckung dieses Elements wird normalerweise Per Teodor Cleve zugeschrieben, der 1879 auf der Suche nach neuen Elementen ein Thuliumoxid entdeckte. Im Jahr 1911 gelang es einem britischen Forscher, genügend Thulium zu gewinnen, um es tatsächlich zu isolieren und zu beobachten; vor ihnen konnten Chemiker das Element nicht umfassend erforschen, da sie mit so kleinen Fraktionen arbeiten konnten. Das Element ist nach dem alten Skandinavien benannt, das einst als Thule bekannt war.
Thulium kann wie andere Lanthanoide als Dotierstoff für Laser und optische Spezialgläser verwendet werden. Das Element wird auch in der Lichtbogenbeleuchtung und in der Nuklearforschung verwendet. Ein Thulium-Isotop kann in tragbaren Röntgengeräten verwendet werden, und die Verbindungen und Salze des Elements haben einige andere industrielle Anwendungen. Da das Element etwas schwer zu isolieren ist und nicht sehr häufig vorkommt, bevorzugen die Menschen im Allgemeinen andere Lanthanoide anstelle von Thulium, wenn möglich.
Dieses Element ist mäßig giftig und dient im menschlichen Körper keinem bekannten biologischen Zweck. Beim Umgang mit dem Element sowie Verbindungen und Isotopen aus Thulium ist Vorsicht geboten. Der Staub kann eine Explosionsgefahr darstellen, da er mit der Luft reagiert, und es ist wahrscheinlich nicht ratsam, Thulium einzunehmen oder Thuliumdämpfe einzuatmen.