Ein Idiotyp ist eine Reihe von Aminosäuren, die für einen Antikörper einzigartig sind und die seine Spezifität bestimmen – mit anderen Worten, an welche Antigene er bindet. Die Untersuchung von Idiotypen ist wichtig für Immunologen, die verstehen müssen, wie der Körper Antikörper produziert und verwendet. Es ist möglich, Idiotypen bei der Impfstoffherstellung zu nutzen, um einen Patienten dazu zu bringen, geeignete Antikörper zu produzieren und Schutz gegen bestimmte Antigene zu bieten. Es ist möglich, diese Aminosäuren in einer Laborumgebung zu sequenzieren.
Diese Strukturen befinden sich oft an oder in der Nähe der Antigenbindungsstelle auf einem Teil des Antikörpers, der als komplementaritätsbestimmende Region (CDR) oder hypervariable Region bekannt ist. Ein einzelner Antikörper kann mehrere Idiotypen aufweisen. Der Idiotyp ist extrem spezifisch – so sehr, dass Menschen manchmal auf ihre eigenen Idiotypen reagieren können und sicherlich auf die, die von anderen Menschen oder Spezies eingeführt wurden. Wenn dies absichtlich mit einem Impfstoff geschieht, kann er das Immunsystem zur Produktion von Antikörpern zur Abwehr von Infektionskrankheiten anregen.
Dies ist eine Methode zur Klassifizierung von Antikörpern. Auf einer etwas breiteren Ebene können Antikörper nach Allotyp klassifiziert werden, genetische Variationen in der Antikörperstruktur, die das genetische Erbe widerspiegeln können. Eng verwandte Menschen neigen dazu, ähnliche Allotypen zu haben, können aber gegen Allotypen reagieren, die im Körper von Menschen erzeugt werden, die nicht verwandt sind. Dies kann bei Verfahren wie Bluttransfusionen ein Problem darstellen, bei denen die Antikörperübereinstimmung entscheidend ist, um Nebenwirkungen zu vermeiden.
Noch allgemeiner können Antikörper nach Isotyp klassifiziert werden, ein Merkmal, das bei allen Mitgliedern derselben Spezies vorkommt. Immunglobulin M zum Beispiel ist ein menschlicher Isotyp, ein Protein, das bei jedem Menschen vorkommt, außer bei Personen mit einer genetischen Störung, die die Immunfunktion beeinträchtigt. Die fortschreitende Klassifizierung von Antikörpern kann Forschern bei der Untersuchung von Antikörpern und ihren Funktionen helfen.
Der Idiotyp ist höchst einzigartig; nur Antikörper mit identischer Spezifität haben denselben Idiotyp, aber Antikörper mit unterschiedlichen Spezifitäten können dieselben Isotypen und Allotypen aufweisen. Forscher können Labortests verwenden, um bestimmte Idiotypen in einer Probe zu identifizieren und sie zu sequenzieren, um mehr über ihre Funktionsweise zu erfahren. Es ist möglich, Labortiere zu verwenden, um menschliche Idiotypen einer bestimmten Spezifität zur Verwendung in der Forschung und Entwicklung neuer Impfstoffe herzustellen. Variationen des Idiotyps können auch erklären, warum Menschen möglicherweise Antikörper gegen einen Krankheitsstamm haben, aber nicht gegen andere, da sie sich nicht an Antigene binden können, mit denen sie nicht gepaart werden können, wie dies bei Influenza-Fällen der Fall ist.