Fermium ist ein metallisches chemisches Element, das in die Aktinidenreihe des Periodensystems der Elemente eingeordnet wird. Es ist auch ein sogenanntes transuranisches Element, was bedeutet, dass es eine höhere Ordnungszahl als Uran hat. Transuranische Elemente haben eine Reihe interessanter Eigenschaften gemeinsam, aber ihr charakteristischstes Merkmal ist wahrscheinlich ihre extreme Instabilität. Diese Elemente sind sehr reaktiv und haben eine sehr kurze Halbwertszeit, weshalb sie selten, wenn überhaupt, in der Natur vorkommen. Das macht sie sehr schwierig zu studieren, da sie schwer zu bekommen sind und wenn sie verfügbar sind, ist es normalerweise nur in sehr kleinen Mengen.
Die chemischen Eigenschaften dieses Elements sind nicht wirklich bekannt, obwohl angenommen wird, dass es Merkmale mit anderen Aktiniden teilt. Wissenschaftlern ist es gelungen, nur sehr geringe Mengen an Fermium künstlich herzustellen, so dass die Existenz des Elements zwar bewiesen ist, aber wenig mehr darüber bekannt ist. Es ist mit Sicherheit hochradioaktiv, und 10 Fermiumisotope wurden durch Beschuss von Plutonium mit Neutronen identifiziert. Im Periodensystem der Elemente finden Sie Fermium unter der Ordnungszahl 100; das Symbol des Elements ist Fm.
Dieses Element wurde erstmals 1952 von Albert Ghiorso und einem Team von Physikern identifiziert, die die Rückstände von Atombombenexplosionen im Südpazifik untersuchten. Diese Testexplosionen haben viel über die Natur solcher Geräte und ihre Nebenprodukte verraten. Die Entdeckung von Fermium wurde aufgrund des Kalten Krieges bis 1955 geheim gehalten; Regierungsbeamte befürchteten, dass die Sowjets das Element als potenzielle Waffe nutzen könnten.
Ghiorso und seinem Team wurde die Ehre zuteil, ihre Entdeckung per Konvention zu benennen, und sie entschieden sich, sie nach Enrico Fermi zu benennen, einem prominenten italienischen Physiker, der 1954 starb. Fermi hat viel an den Reaktionen gearbeitet, die zur Synthese verwendet wurden Fermium im Labor, wodurch diese Namensgebung besonders treffend ist. Das Element wurde auch kurz Centurium genannt, in Bezug auf seine Ordnungszahl, aber dieser Name wurde später aufgegeben.
Wie bei anderen radioaktiven Elementen besteht für Fermium ein potenzielles Gesundheitsrisiko. Da das Element jedoch so selten ist, ist dieses Risiko für die meisten Menschen kein Problem. Die Handvoll Personen, die mit Elementen wie Fermium und deren Isotopen arbeiten, haben eine spezielle Ausbildung im Umgang mit radioaktiven Stoffen, um eine sichere Arbeit zu gewährleisten.