SpaceShipOne ist ein 3-Personen-Raumflugzeug, das 2003 von der kalifornischen Firma Scaled Composites entwickelt wurde. Im Jahr 2004 erlangte es Weltruhm, indem es die ersten privat finanzierten Raumflüge der Welt flog und den Ansari X-Preis für seine Schöpfer mit 10 Millionen US-Dollar (USD) gewann. Der Ansari-X-Preis wurde geschaffen, um das erste privat finanzierte Team zu belohnen, das ein Fahrzeug baut, das innerhalb von zwei Wochen zweimal 100 km (62 mi) in der Höhe erreichen kann, mit dem Äquivalent von drei Personen an Bord, mit nicht mehr als zehn Prozent des Nicht-Treibstoff-Gewichts des Raumfahrzeugs, das zwischen den Flügen ersetzt wird.
SpaceShipOne hat mehrere suborbitale Raumflüge durchgeführt. Dies ist ein Flug, der die Höhe der internationalen Definition für die Grenze des Weltraums (die Kármán-Linie) erreicht, aber nicht annähernd eine stabile Umlaufbahn um die Erde erreicht, wie ein Space Shuttle oder die Internationale Raumstation. Der Start eines Raumfahrzeugs auf einer Umlaufbahn erfordert 60-mal mehr Energie als eine suborbitale Flugbahn. Das Starten eines Raumfahrzeugs von einer niedrigen Erdumlaufbahn in eine entferntere geosynchrone Umlaufbahn, wie GPS-Satelliten, erfordert noch mehr Energie.
Im Gegensatz zu herkömmlichen Raketen wird SpaceShipOne von einem Trägerfahrzeug, WhiteKnight, auf etwa 14 km (8.6 Meilen) über der Oberfläche angehoben. Hier befindet sich das Schiff bereits jenseits von 90 % der Erdatmosphäre. Ein Hybrid-Raketentriebwerk wird aktiviert, und das Fahrzeug beschleunigt von Unterschallgeschwindigkeit bis auf Mach 3 und klettert weitere 86 km (53 Meilen) hinauf, um den „Rand des Weltraums“ zu erreichen. Der Motor verwendet flüssigen Sauerstoff als Oxidationsmittel und synthetischen Gummi als Kraftstoff.
SpaceShipOne verfügte über einen „federnden“ Schwanz, der sich ausbreitete, nachdem das Raumschiff seinen Scheitelpunkt erreicht hatte, sodass es langsam zur Erde gleiten konnte. Das SpaceShipOne kann sowohl am Rande des Weltraums als auch in niedrigeren Höhen fliegen und gilt wie sein teurerer Cousin, das Space Shuttle, als Raumflugzeug. Apropos Kosten: Die Entwicklung von SpaceShipOne kostete nur etwa 25 Millionen US-Dollar, während das Space Shuttle-Programm über 180 Milliarden US-Dollar kostete. Zugegeben, das Space Shuttle hat weitaus größere Fähigkeiten, aber der Kostenunterschied von 1:7200 ist immer noch auffällig.
Auf SpaceShipOne folgt SpaceShipTwo, ein leistungsfähigeres und größeres Raumflugzeug, das in Zusammenarbeit mit Virgin Galactic gebaut wurde. SpaceShipTwo wird ab 2009 für den Weltraumtourismus eingesetzt. Suborbitale Flüge werden voraussichtlich rund 100,000 US-Dollar pro Passagier kosten. Wenn SpaceShipTwo gut läuft, wird SpaceShipThree folgen, die das erste kommerzielle Raumschiff sein könnte, das eine orbitale Raumfahrt erreichen könnte.