Die Apollo 13-Mission ist heute vielleicht am bekanntesten wegen des sehr populären und meist genauen Films Apollo 1995. Der Film mit Tom Hanks, Bill Paxton, Kevin Bacon und Ed Harris dokumentiert die Geschichte des fast katastrophalen Missionsversuchs zum Mond, der überraschenderweise nicht mit dem Tod der Astronauten Jim Lovell, John Swigert und Fred Haise endete. Stattdessen brachten die außergewöhnliche Planung, Intelligenz und das Denkvermögen der Astronauten und des Bodenpersonals diesen sehr tapferen Herrn schnell nach Hause, nachdem es am Kommandomodul der Apollo-Raumsonde zu erheblichen Fehlfunktionen gekommen war.
Da die Amerikaner immer noch so aufgeregt über die erste Mondlandung waren, plante die NASA schnell mehrere andere Missionen, um auf dem Mond zu landen und ihn zu erkunden. Apollo 13 wäre die dritte Mission gewesen, die eine Mondlandung durchgeführt hätte, wenn nicht extrem gefährliche technische Schwierigkeiten aufgetreten wären. Eine davon, die Explosion eines der beiden Hauptsauerstofftanks, ist bekannt. Dies geschah plötzlich und ohne Vorwarnung während eines Routineverfahrens namens Rühren der Sauerstofftanks, einem Standardverfahren und Test, um den Sauerstoff bei höherem atmosphärischem Druck und kühleren Temperaturen stabil zu halten.
Die andere Fehlfunktion auf dem Apollo-13-Schiff trat nur wenige Minuten nach dem Start auf. Der Mittelmotor ging zwei Minuten vor Ende einer geplanten Kraftstoffverbrennung aus, und die Besatzung musste sich auf mehrere andere Motoren verlassen, um die erforderliche Entfernung zu erreichen. Diese erste technische Schwierigkeit war kein wesentlicher Faktor bei den späteren Ereignissen der Sauerstofftankexplosion, aber sie half der NASA später bei der Entwicklung eines besseren Plans für die Konstruktion des Triebwerks, da sie erhebliche Probleme hätte aufwerfen können.
Das größere Problem der Explosion des Sauerstofftanks, der das Kommandomodul mit Strom versorgte, war die größte Sorge. Es bestand große Befürchtung, dass der Besatzung von Apollo 13 der Sauerstoff ausgehen könnte, indem sie sich auf die Mondlandefähre (LM) des Raumfahrzeugs verließ. Der LM war nur für zwei Personen ausgelegt, und eines der ersten Probleme nach der Explosion des Sauerstofftanks bestand darin, dass der LM Kohlendioxid für drei Personen nicht ausreichend filtern konnte. Außergewöhnlicher Einfallsreichtum des Bodenpersonals ermöglichte es den Astronauten, mit den auf dem Schiff verfügbaren Materialien einen besseren Filter zu erstellen.
Da die Explosion des Sauerstofftanks die Stromversorgung des Raumfahrzeugs beeinträchtigt hatte, bestand das zweite und wichtigste Problem darin, die Astronauten sicher nach Hause zu bringen. Die Mondlandung wurde abgebrochen, und die Bodenmannschaft fand einen Weg für das Schiff, die Schwerkraft des Mondes durch eine einzige Drehung um den Mond zu nutzen, um das Schiff erdwärts zu schleudern, in einer sogenannten freien Rückkehrflugbahn. Das Bodenpersonal musste die Astronauten zunächst in die Verwendung des LM einweisen, um den Kurs des Schiffes unter außergewöhnlich schwierigen Umständen zu korrigieren.
Durch viel Nachdenken und Planen und viele ängstliche Momente funktionierten die Kurskorrektur und die freie Rückkehr in die Flugbahn wie geplant. Apollo 13-Astronauten schafften es sicher und ohne Verletzungen zur Erde zurück, abgesehen von einer Blasenentzündung, die Fred Haise erworben hatte. Die Mission, die am 11. April durchgeführt wurde, endete, wenn auch nicht erfolgreich, mit dem Leben der Besatzung am 17. April. Die Explosion des Sauerstofftanks ereignete sich zwei Tage nach Beginn der Mission und löste sowohl bei den Astronauten als auch bei der Bodenmannschaft außergewöhnliche Besorgnis aus, als sie versuchten, einen Weg nach Hause zu finden.