Ein Massentreiber bezieht sich auf eine Art elektromagnetischer Katapult, der verwendet wird, um eine Nutzlast schneller als die Fluchtgeschwindigkeit in eine Umlaufbahn zu bringen. Ein Massentreiber würde einen Linearmotor verwenden, der ein Objekt in eine Richtung zwingt und dann freigibt, im Gegensatz zu einem rotierenden Motor. Momentum trägt das Objekt den Rest des beabsichtigten Kurses.
Linearmotoren verwenden elektromagnetische Kraft, um ein Projektil oder eine Transporteinheit voranzutreiben. Hochgeschwindigkeits-Linearmotoren sind entweder Railguns oder Coilguns. Railguns verwenden die Lorentz-Kraft, die ein Projektil senkrecht zu einem fließenden Magnetfeld antreibt; während Coilguns eine Abfolge von abwechselnd abfeuernden Elektromagneten verwenden, um ein Projektil anzutreiben. Es gibt einen feinen Unterschied.
Alle Vorschläge für Massentreiber verwenden Coilguns anstelle von Railguns. Die sequentielle und zeitlich abgestimmte Natur der Elektromagneten ermöglicht eine genauere Bestimmung von Geschwindigkeit und Beschleunigung. Durch diese Steuerung können Passagiere und Fracht minimalen g-Kräften ausgesetzt werden.
Der Massentreiber ist eine Technologie, die die chemische Rakete umkippen soll. Es könnte am Ende mit dem Weltraumaufzug oder dem Weltraumbrunnen konkurrieren. Wenn ein niedrigerer Beschleunigungsfaktor gewünscht wird, muss ein Massenfahrer aus einer längeren, langsameren Spur bestehen. Die meisten Streckenvorschläge liegen mindestens im Bereich von Dutzenden von Kilometern (oder Dutzenden von Meilen). Einige Weltraumbegeisterte haben die Savannen Afrikas aufgrund ihres ebenen Bodens als den besten Ort für den Bau eines Massenantriebs vorgeschlagen.
Einige Vorschläge für Massenantriebe beinhalten, dass ein Raumfahrzeug Materialstückchen aus seinem Heck schleudert, anstatt selbst von einem Massenantrieb abgefeuert zu werden. Kombinationen von beiden sind sicherlich möglich, und die meisten vorgeschlagenen Massentreiberkonstruktionen beinhalten Empfangstreiber, die so ausgelegt sind, dass sie dem ankommenden Projektil so viel Impuls wie möglich entziehen.
Massentreiber könnten eines Tages günstige interstellare Reisen ermöglichen. Mit riesigen Röhren, die Tausende von Kilometern lang sind, würden Kapseln mit relativistischer Geschwindigkeit von Stern zu Stern geschossen. Nur die dazwischen liegenden Staubpartikel würden vom Impuls des Objekts abziehen, während der Rest am anderen Ende wieder eingefangen würde. Massentreiber könnten die Galaxie für Reisen öffnen.