Rigel ist der hellste Stern im Sternbild Orion und bildet dort den „linken Fuß“ des Orion (rechts aus der Perspektive der Erde). Es ist der sechsthellste Stern am Nachthimmel. Sein Name leitet sich vom arabischen Riǧl Ǧawza al-Yusra ab, was „Linker Fuß des Zentralen“ bedeutet. Anstatt die Konstellation als „Orion“ zu bezeichnen, nannte sie die arabische Welt „die Zentrale“.
Der Stern ist ein bläulich-weißer Überriesenstern, der 17 Sonnenmassen Material enthält und mit einer Leuchtkraft von 40,000 Mal größer als die Sonne leuchtet. Als Überriese hat er einen Durchmesser von etwa 70 Sonnenradien oder etwa ein Drittel der Entfernung von der Sonne zur Erde. Rigel liegt zwischen 700 und 900 Lichtjahren von der Erde entfernt (Astronomen wissen es nicht genau) und ist der hellste Stern im erdnahen Teil der Milchstraße. Der nächsthellste Stern, Deneb, ist volle 3,300 Lichtjahre entfernt. Rigel ist am Himmel eng mit dem Orionnebel ausgerichtet, einem der wenigen Nebel, der mit bloßem Auge sichtbar ist, obwohl er wirklich doppelt so weit von der Erde entfernt ist.
Die Helligkeit von Rigel ist intensiv genug, um verschiedene Staubwolken in seiner Umgebung zu beleuchten, wie den berühmten Hexenkopfnebel, der sich 1,000 Lichtjahre entfernt befindet. Wie viele Sterne im Universum ist er Teil eines Systems mit mehr als einem Stern – den meisten kennen Rigel A, während Rigel B verwendet wird, um sich auf ein Paar von Hauptreihensternen zu beziehen, die ihn in einer Entfernung von 2200 . umkreisen AU. Da Rigel A viel heller ist, wird er als „primärer“ Stern bezeichnet, während die beiden Komponenten von Rigel B „sekundär“ sind.
Der Stern ist von einer Wolke aus ausgestoßenem Gas umgeben. Dies ist in vielen Überriesensternen vorhanden, ein Nebeneffekt ihrer geringen Dichte und der hohen Kerntemperaturen und des Sonnenwinds.