Wenn die meisten gesunden Menschen bei Bewusstsein sind, produziert das Gehirn eine Vielzahl von messbaren und ziemlich vorhersehbaren Gehirnwellen. Diese ändern sich, wenn Menschen Dinge wie Schlafen tun, bestimmte Medikamente oder illegale Drogen einnehmen, wenn sie meditieren oder einer Vielzahl anderer Aktivitäten nachgehen, die das Bewusstsein verändern. Die oben genannten Aktivitäten und viele andere schaffen einen sogenannten veränderten Bewusstseinszustand.
Definitionen für einen veränderten Bewusstseinszustand können je nach Quelle variieren. Im Wesentlichen gibt es eine Dissoziation zwischen der Verbindung von Geist und Körper. Oder alternativ wird das psychologisch wahrgenommene Selbst nicht doppelt als notwendigerweise mit dem Körper verbunden wahrgenommen. Die Selbstwahrnehmung kann sehr unterschiedlich sein und einige der normalen Einschränkungen des Selbst, die Sigmund Freud als Ich und Über-Ich bezeichnen könnte, können aufgehoben werden.
Die meisten Menschen treten beim Träumen in veränderte Zustände ein. In Träumen können Menschen viele Dinge tun, die sie im normalen Leben nicht tun könnten oder würden. Sie könnten einen Mord begehen oder eine Affäre haben, da das normale Gefühl von „Moral“ im Traumzustand aufgehoben wird. Träume befreien die Menschen auch dazu, Dinge zu tun, die physisch nicht möglich sind, wie zum Beispiel unter Wasser zu atmen oder zu fliegen. Manche Träume sind sehr fantasievoll und unterhaltsam, während andere sehr beängstigend sind.
Es ist schwer, das Träumen zu vermeiden, selbst wenn sich die Menschen nur wenig an ihre Träume erinnern. Es gibt viele andere veränderte Zustände, in die Menschen ohne Wahl eintreten können. Ein sehr hohes Fieber, ein Krampfanfall und einige Formen psychischer Erkrankungen, insbesondere dissoziative Störungen, können die Wahrnehmung von Geist und Körper und ihrer Verbindung verändern. Menschen, die Schmerzmittel auf Opiatbasis benötigen, können ebenfalls einen veränderten Bewusstseinszustand erfahren.
Es gibt viele, die theoretisieren, dass diese veränderten Zustände die Kreativität fördern und zu einer besseren Wahrnehmung im Bewusstseinszustand führen können. In den 1960er Jahren gab es eine Zeitlang viele, die dafür plädierten, durch Methoden wie sensorische Deprivation oder durch die Einnahme bekannter Halluzinogene wie Zauberpilze oder Säure veränderte Bewusstseinszustände herbeizuführen. Solche Studien wurden meist diskreditiert.
Dennoch gibt es viele Psychologen und andere, die dafür plädieren, manchmal in verschiedenen Bewusstseinszuständen zu arbeiten, um ein besseres Verständnis des Selbst im Bewusstseinszustand zu fördern. In einigen Fällen erreichen Menschen unter Hypnose einen veränderten Zustand. Sie haben möglicherweise Zugang zum unbewussten Gehirn oder können einige der Funktionsweisen des bewussten Gehirns besser verstehen.
Andere Menschen können durch verschiedene Arten von Aktivitäten einen veränderten Bewusstseinszustand erreichen. Bestimmte Formen des Gebets, des Chantens, der Meditation oder des Yoga können eine Dissoziation von Geist und Körper verursachen. Diese Dissoziationen können äußerst positive Gefühle fördern, insbesondere wenn eine Person zu einem normalen Bewusstsein zurückkehrt, die dann die Person für das Eintreten in den veränderten Zustand belohnen und das Interesse an einer Wiederaufnahme fördern können.
Die Experimente, die zum Drogenkonsum führten, um in veränderte Zustände einzutreten, und die Befürchtung, dass ein veränderter Zustand irgendwie Hexerei oder Verbindung mit Heidentum darstellt, führen einige Leute dazu, all diese Zustände und den absichtlichen Eintritt in sie zu kritisieren. Diese Kritiker kommen jedoch nicht umhin zu träumen, hohes Fieber oder eine mögliche Diagnose mit einer psychischen Erkrankung zu bekommen. Es gibt wenig Beweise dafür, dass ein veränderter Zustand böse ist oder auf Heidentum basiert; stattdessen treten diese Unterschiede in der bewussten Wahrnehmung bei allen Menschen auf, und die meisten Kulturen haben einzigartige Interpretationen von veränderten Zuständen geschaffen.
Es ist eindeutig nicht ratsam, illegale Drogen zu verwenden, um eine veränderte Bewusstseinslage zu erreichen, obwohl es in einigen einheimischen Kulturen üblich sein kann, bestimmte Substanzen zu verwenden, um veränderte Zustände zu erzeugen. Die Menschen müssen auch verstehen, dass es weitgehend unnötig ist, mit illegalen Mitteln einen veränderten Bewusstseinszustand herbeizuführen. Es gibt viele völlig legale Möglichkeiten, dies im Wachzustand zu tun, und jede Person wird dies sicherlich im Schlaf tun.