Manche Menschen, die in schneereichen Regionen leben, können während der Wintersturmsaison zwei verschiedene Arten von Schnee bemerken. Eine davon ist die bekannte kristalline Schneeflocke, die vom Himmel fällt und sich dicht am Boden zusammenballt. Eine andere Form von gefrorenem Niederschlag fällt jedoch oft bei sehr kaltem Wetter und hat die Konsistenz von kleinen Pellets. Diese Schneeart wird als Graupel bezeichnet, von Meteorologen auch als Softhagel bezeichnet.
Während Graupel wie weiße Schneekugeln aussieht, ähnelt seine Bildung eher der von Hagelkörner. Wintersturmwolken enthalten oft Wassertröpfchen, die weit unter 32 Grad Fahrenheit oder 0 Grad Celsius abgekühlt sind, ohne zu Eis zu werden. Manchmal berühren diese unterkühlten Tröpfchen Staubpartikel oder Eiskristalle und bilden festen Hagel. Zu anderen Zeiten heften sich die unterkühlten Tröpfchen an Schneeflocken und gefrieren sofort. Die Luftströmungen innerhalb der Gewitterwolken drücken die eisbedeckten Schneeflocken weiter durch unterkühltes Wasser, bis sie zu schwer werden und als Graupel zu Boden fallen.
Da Graupel weiß und pudrig ist, halten ihn viele Menschen für eine Form von Schnee. Andere argumentieren, dass seine Bildung dem Hagel ähnelt, daher sollte Graupel als eine Form von weichem Hagel angesehen werden. Obwohl Graupel normalerweise während kalter Winterstürme fällt, ist bekannt, dass er sich bei schweren Gewittern und Tornados zusammen mit eisigem Hagel bildet. Die Lufttemperatur in Bodennähe ist für die Graupelbildung nicht so kritisch wie die Bedingungen in Tausenden von Metern Höhe in der Luft.
Obwohl Graupel an sich nicht als besonders gefährlich gilt, kann es während der Wintersaison einige gefährliche Bedingungen am Boden schaffen. Wenn auf eine traditionelle Schneeschicht eine beträchtliche Graupelschicht folgt, wird die nächste Schneeschicht nicht sicher verpackt. Diese Instabilität könnte in höheren Lagen zu einer Lawine führen, da die Graupelschicht wie Kugellager zwischen zwei festen Schneeschichten wirken würde.
Einige Skifahrer begrüßen eine gelegentliche Graupelschicht, da sie die Abfahrtsgeschwindigkeit erhöhen kann, wenn die Skier über die Pellets gleiten. Zu viel Graupel kann die Pistenverhältnisse jedoch zu instabil machen. Diese Art von Schnee lässt sich nicht sehr gut zusammenpacken, was sie für andere Outdoor-Winteraktivitäten nicht beliebt macht. Ein starker Graupel-Ausbruch kann bei Fahrern vorübergehende White-Out-Bedingungen verursachen, aber er haftet oder baut sich nicht auf Windschutzscheiben oder Straßen auf, wie dies bei schweren traditionellen Schneeflocken der Fall ist.