Im Laufe der bekannten Erdgeschichte gab es über ein Dutzend Kontinente und kontinentale Konfigurationen, die heute nicht mehr existieren. Auf der breitesten Ebene neigen sie dazu, dem „Superkontinent-Zyklus“ zu folgen – Kontinente verbinden sich zu einem riesigen Superkontinent, zerbrechen dann wieder in separate Kontinente, dann wiederholt sich der Prozess erneut. Ein vollständiger Zyklus tritt etwa alle 300-500 Millionen Jahre auf. Der letzte Superkontinent war Pangaea, der vor etwa 200 Millionen Jahren existierte, und davor Rodinia, der vor etwa 700 Millionen Jahren existierte.
Einige der berühmtesten kontinentalen Konfigurationen, die heute nicht mehr existieren, sind Pangaea (das die gesamte Landmasse der Welt mit Ausnahme eines kleinen Teils des heutigen Chinas enthielt), Gondwana (Südamerika, Afrika, Australien und die Antarktis alle miteinander verschmolzen), Laurasia (Nordamerika und Eurasien zusammen), Baltica (ein kleiner Subkontinent, der aus den heutigen baltischen Staaten besteht), Indien (einst ein unabhängiger Subkontinent) und der Kerguelen-Kontinent (ein Kontinent im südlichen Indischen Ozean, der 20 Millionen unter Wasser gesunken ist .) vor Jahren).
Der bekannteste aller alten Kontinente ist Pangaea. Pangäa entstand vor etwa 250 Millionen Jahren, direkt nach dem schlimmsten Massenaussterben der Erde aller Zeiten, und bestand etwa 70 Millionen Jahre lang, bis es vor etwa 180 Millionen Jahren in drei Teile zerbrach – Laurasia, Gondwana und Afrika. Pangäa war eine C-förmige Landmasse, die den Äquator überspannt und mehr als 98% der heutigen kontinentalen Gesamtfläche ausmachte. Pangäa war so groß, dass es Tieren möglich gewesen wäre, allein über Land vom Südpol zum Nordpol zu wandern. Dies war die einzige bekannte Zeit, in der so etwas möglich war. Eine kontinuierliche Nord-Süd-Landmasse förderte auch die ozeanische Vermischung, was bedeutete, dass die Temperatur über die gesamte Erdoberfläche relativ warm und gleichmäßig war.
Die Dinosaurier entwickelten sich ursprünglich auf Pangaea. Die frühen Dinosaurierfaunen waren global und aßen alle das gleiche Essen: Palmfarne, Koniferen und einander. Dann, als Pangaea vor 180 Millionen Jahren begann, auseinanderzubrechen, begannen sich die Dinosaurier stark nach ihrem Heimatkontinent zu differenzieren. Drei Gruppen trennten sich basierend auf den drei großen Kontinenten zu dieser Zeit. Vor etwa 130 Millionen Jahren begann Südamerika sich von Afrika zu entfernen, was vor 110 Millionen Jahren zur Schaffung eines vollwertigen Atlantischen Ozeans führte. Vor etwa 60 Millionen Jahren, kurz nach dem Aussterben der Dinosaurier, begann sich Nordamerika von Eurasien zu trennen, wodurch das Norwegische Meer entstand.
Die restlichen Kontinente – Laurasia, Südamerika/Antarktis, Afrika, Australien – wurden zur Heimat der neuen dominanten Lebewesen auf der Erde, der Säugetiere. Bereits vor 90 Millionen Jahren entwickelten sich die ersten Mitglieder der Säugetiergruppe Laurasiatheria (Huftiere, Maulwürfe, Spitzmäuse, Fledermäuse, Fleischfresser, Igel, Wale und viele mehr) und Euarchontoglires (Nagetiere, Hasentiere, Spitzmäuse und Primaten) auf dem Kontinent Laurasia. Inzwischen hat sich auf dem afrikanischen Inselkontinent die Überordnung Afrotheria (Goldene Maulwürfe, Elefantenspitzmäuse, Tenreks, Erdferkel, Hyraxes, Elefanten, Seekühe und andere) entwickelt. Australien und Südamerika wurden von Beuteltieren dominiert. Schließlich teilte sich Laurasia und teilte diese Gruppen in zwei, und Afrika kollidierte mit Eurasien und tauschte die Fauna zwischen den beiden aus. Vor gerade einmal drei Millionen Jahren berührte Nordamerika Südamerika bei Panama, und der jüngste Faunenaustausch fand hauptsächlich zum Nachteil der südamerikanischen Tiere statt.