1956 sagte der Geologe M. King Hubbert voraus, dass die Ölförderung der Vereinigten Staaten zwischen 1965 und 1970 ihren Höhepunkt erreichen würde. Dies erwies sich als richtig. Hubberts Theorie wird „Hubbert-Peak-Theorie“ oder einfach „Peak Oil“ genannt. Der Theorie zufolge steigt die Ölförderung bis zu einem Höchststand, an dem noch etwa die Hälfte der ursprünglichen Ressource übrig ist. Seit Hubberts erster Theorie diskutieren Experten, ob auch die weltweite Ölförderung einen Höhepunkt erreichen wird. Einige dieser Debatten drehten sich auch um Kohle, wobei sich Analysten fragten, wie lange wir unsere energiehungrige Zivilisation noch mit endlichen fossilen Brennstoffen versorgen können.
Nach Ansicht der Pessimisten haben wir die weltweite Peak-Oil-Produktion möglicherweise bereits erreicht oder werden sie bald erreichen. Dies würde schließlich zu einem irreversiblen Anstieg des Ölpreises führen, der zu einem Anstieg des Preises für praktisch alles andere führen würde, was möglicherweise zu einem wirtschaftlichen Zusammenbruch, einer globalen Depression und anderen schlimmen Folgen bis hin zur Auflösung der modernen industriellen Zivilisation führen könnte. Sie argumentieren, dass uns das Öl in wenigen Jahrzehnten oder weniger fast vollständig ausgehen könnte.
Optimisten zufolge wird die Peak-Oil-Produktion zwischen 2020 und 2030 erreicht. Die Auswirkungen werden durch Investitionen in alternative Energiequellen wie Sonnenkollektoren, Solarthermie, Wind, Gezeiten, Geothermie und Kernspaltung abgemildert. Sogar weltraumgestützte Solarstationen, Biokraftstoff produzierende synthetische Mikroben und Kernfusion sind oft zitierte Möglichkeiten. Diese Optimisten argumentieren, dass die Befürchtungen vor Peak Oil unbegründet sind und dass innovativere Fördertechniken dazu beitragen werden, die Lücke zu schließen. Sie glauben, dass das Öl wahrscheinlich nicht in weniger als 50 Jahren und möglicherweise länger als einem Jahrhundert zur Neige gehen wird.
Die meisten Experten sind sich einig, dass es viel mehr Kohle als Öl gibt, und wenn das Öl ausgeht, können wir auf Kohle umsteigen. Noch nützlicher wird Kohle durch chemische Prozesse, die sie in flüssige Form umwandeln können. Auf diese Weise könnte Kohle als flüssiger Brennstoff ähnlich dem heutigen Erdöl verwendet werden. Die meisten Experten sind sich einig, dass wir noch Kohle im Wert von mindestens ein paar hundert Jahren haben, vielleicht noch mehr.