Vögel sind der dritte große evolutionäre Zweig der Sauropsiden (Reptilien), wobei der erste nicht-archosaurische Reptilien und der zweite Archosaurier sind (zu denen Dinosaurier und Krokodile gehören). Vögel sind hochentwickelte Archosaurier und ähneln daher ihren nächsten lebenden Verwandten, den Krokodilen, nicht. Die Evolutionsgeschichte der Vögel ist lang und komplex, da sie der jüngste Hauptzweig der Sauropsidengruppe sind. Früher nahm man an, dass sich Vögel im frühen Mesozoikum aus Krokodilen oder Archosauriern der Stammgruppe entwickelt haben könnten.
Vögel entwickelten sich vor etwa 155 Millionen Jahren aus kleinen Dinosauriern, direkt in der Mitte des Mesozoikums. Dies ist der wissenschaftliche Konsens, der sich vor relativ kurzer Zeit bildete – viele Jahrzehnte lang war die frühe Evolutionsgeschichte der Vögel unbekannt und ein höchst umstrittenes Thema. Die Vorstellung, dass die Evolutionsgeschichte der Vögel mit Dinosauriern begann, wurde von einem Anhänger von Darwin, Thomas Henry Huxley, kurz nach der Veröffentlichung von The Origin of Species im Jahr 1859 vorgeschlagen, aber erst in den 1960er Jahren bestätigt, als Evolutionsbiologie und vergleichende Anatomie so weit fortgeschritten, dass reichlich Beweise für die Beziehung geliefert werden.
Die Evolutionsgeschichte der Vögel wurzelt in gefiederten Dinosauriern, Tieren, von denen wir bis zu einer Reihe wichtiger Funde in China in den 1990er Jahren nicht einmal wussten, dass sie existieren. Anscheinend wurden die Federn einiger Dinosaurier so lang, dass sie sie zum Gleiten und schließlich zum Fliegen verwenden konnten. Dies führte zu einer Reihe evolutionärer Veränderungen in Richtung moderner Vögel – hohle Knochen, höhere Stoffwechselrate, Schnäbel usw. Die Evolution von Vögeln aus der Reptilienlinie ist ein Beispiel für eine warmblütige Kreatur, die sich aus kaltblütigen Kreaturen entwickelt hat , etwas, das auch passierte, als sich Säugetiere aus kaltblütigen Synapsiden, unseren entfernten Vorfahren, entwickelten.
Das bekannteste Fossil, das auf eine evolutionäre Verbindung zwischen Dinosauriern und Vögeln hinweist, ist Archaeopteryx, ein Dinosaurier-Vogel, der im mittleren Mesozoikum lebte. Es enthält zahlreiche Merkmale, die zwischen Dinosauriern und Vögeln liegen. Obwohl es Federn, breite Flügel und die Fähigkeit zum Fliegen hatte, hatte ein Großteil seiner Anatomie mehr mit Theropoden-Dinosauriern gemeinsam, wie kleine Zähne, einen langen, knöchernen Schwanz und klauenartige Vorderbeine.
Die Evolutionsgeschichte der Vögel erlebte einen Neubeginn, als die Haupträuber und Konkurrenten der Vögel, Dinosaurier und Pterosaurier (fliegende Reptilien), ausstarben und den Himmel weit offen ließen. Heute sind Vögel eine wichtige Nahrungsquelle für fleischfressende oder allesfressende Säugetiere wie Katzen und Menschen.