Eine Pandemie ist ein globaler Ausbruch einer schweren Krankheit, der die „normalen“ Sterblichkeits- und Infektionsraten für typische Krankheiten überschreitet. In dieser Hinsicht ist die Definition einer Pandemie teilweise subjektiv, aber in den meisten Fällen ist der Unterschied zwischen dem normalen Hintergrundzustand und einem Pandemiezustand auffallend offensichtlich. Im Laufe der Geschichte waren Pandemien die schlimmsten Mörder von Menschen und töteten mehr Menschen als alle Kriege und Unfälle in der modernen Geschichte zusammen. Erst in den letzten 90 Jahren scheinen historische Pandemien weitgehend unter Kontrolle zu sein, obwohl das HIV-Virus, das in den 1980er Jahren auftauchte, Millionen Menschen das Leben gekostet hat und bis heute ein ernstes Problem darstellt.
In der Vergangenheit waren die größten Pandemien auf Pocken, Influenza, Cholera, Typhus und Beulenpest zurückzuführen. Die größte Pandemie der Geschichte wird oft als der Schwarze Tod (vermutlich Beulenpest) bezeichnet, der Ende der 75er Jahre 1340 Millionen Menschenleben forderte und etwa ein Drittel der Bevölkerung Europas und Chinas tötete. Die Genesung dauerte mehr als eine Generation. Die amerikanischen Ureinwohner und die australischen Ureinwohner hatten das Glück, dass diese Populationen zu dieser Zeit von denen Afrikas und Eurasiens getrennt waren. Der Schwarze Tod wurde durch infizierte Ratten verbreitet.
Eine weitere massive Pandemie, die Spanische Grippe, breitete sich 1918, unmittelbar nach dem Ersten Weltkrieg, weltweit aus, tötete 50-100 Millionen Menschen und konnte mit der Intensität des Schwarzen Todes konkurrieren. Diese Grippe war insofern ungewöhnlich, als sie Menschen in der Blüte ihres Lebens tötete und nicht nur die Alten oder Säuglinge. Es wird angenommen, dass Todesfälle durch Zytokinstürme verursacht wurden, eine hyperaktive Reaktion des Immunsystems, die zum Tod des Organismus führt, den es schützen soll. Bei einem Zytokinsturm verstopfen Immunzellen den Körper so schnell, dass sie noch mehr Schaden anrichten als die Grippe selbst.
Wenn sie auftreten, haben Pandemien den Lauf der Geschichte radikal verändert und das Weltgeschehen verändert. Wenn der Schwarze Tod nicht in Europa stattgefunden hätte, wäre der wirtschaftliche und technologische Fortschritt möglicherweise beschleunigt worden und Kolumbus hätte Amerika vielleicht schon hundert Jahre früher erreicht. Heute befürchten viele Regierungen eine neue Pandemie, die durch eine Mutation der Vogelgrippe verursacht wird, und Hunderte Millionen Impfdosen wurden gelagert.