Ein Astronaut ist jemand, der für den Betrieb oder die Arbeit an Bord von Raumfahrzeugen ausgebildet ist. Viele dieser Leute arbeiten für staatlich geförderte Raumfahrtprogramme, obwohl zu Beginn des 21. Jahrhunderts auch private Firmen im Weltraum tätig wurden. Astronauten sind in ihren Gemeinschaften oft ehrfürchtige und bewundernde Figuren, und diese Verehrung ist wohlverdient; sie ertragen jahrelang zermürbende Zeitpläne und Trainingsprogramme, bevor sie überhaupt ins All dürfen. Sie sind auch auf dem Höhepunkt ihrer körperlichen Fitness und die meisten sind äußerst intelligent.
Die bemannte Raumfahrt begann 1961 in Russland, als Juri Gagarin vom sowjetischen Raumfahrtprogramm in die Umlaufbahn gesprengt wurde. Die Vereinigten Staaten folgten schnell diesem Beispiel, und diese beiden Nationen haben die Raumfahrt historisch dominiert, obwohl auch Bürger mehrerer anderer Länder im Weltraum waren. Internationale Zusammenarbeit zwischen nationalen Raumfahrtprogrammen führte 1998 zur Gründung der Internationalen Raumstation. Russische Astronauten werden als Kosmonauten bezeichnet, obwohl die beiden Begriffe synonym verwendet werden können.
Da die Fläche auf einem Raumfahrzeug extrem begrenzt ist, werden Astronauten für eine Reihe von Aufgaben trainiert. Ein Pilot kann beispielsweise auch ausgebildet werden, wissenschaftliche Experimente durchzuführen oder an Gerätereparaturen zu arbeiten. Im Weltraum steuern diese Profis ihr Schiff, führen Experimente durch und beobachten die Erde aus ihrer einzigartigen Perspektive. Sie verfügen in der Regel über umfassende Kenntnisse in Astronomie, Physik und anderen Wissenschaften und müssen auch auf engstem Raum kooperativ mit Menschen zusammenarbeiten.
Die Ausbildung zum Astronauten ist sehr anspruchsvoll und Raumfahrtprogramme akzeptieren nur eine begrenzte Anzahl von Personen als Auszubildende. Um fit für den Job zu bleiben, müssen die Bewerber körperliche und psychologische Untersuchungen ablegen und sich regelmäßigen Prüfungen unterziehen. Diese Prüfungen beinhalten Stresstests, um festzustellen, ob der Kandidat in der Lage ist, mit den einzigartigen Bedingungen im Weltraum umzugehen. Ein Bachelor-Abschluss und damit verbundene Erfahrungen sind oft erforderlich, zusammen mit Erfahrung im Piloten von Düsenflugzeugen, wenn jemand Pilot werden möchte.
Wenn jemand zur Ausbildung zugelassen wird, verbringt er oder sie Monate in einer Ausbildungsstätte und unter verschiedenen Bedingungen, die die Umgebung des Weltraums simulieren. Diese Menschen verbringen tatsächlich die meiste Zeit am Boden, da die Sitzplätze auf Flügen sehr begrenzt sind. Nationale Weltraumprogramme erlauben gelegentlich Sonderbesuchern, Sitze auf Weltraumflügen zu haben, wenn diese Personen nachweisen können, dass ihre Aufnahme der Mission zugute kommt; auch diese Besucher müssen das Training über sich ergehen lassen.