Ein Funktionsgenerator ist ein Prüfgerät für elektronische oder elektrische Geräte. Die Größe reicht von einem halben Schuhkarton bis hin zu mehreren Schuhkartons. Ein Funktionsgenerator erzeugt entweder ein sich wiederholendes elektrisches Signal oder ein einmaliges elektrisches Signal, während es an die Steckdose angeschlossen oder über Batterien mit Strom versorgt wird. Das Ausgangssignal eines Funktionsgenerators, meist ein sich wiederholendes elektrisches Signal, auch als periodisches Signal bekannt, kann von den elektronischen Komponenten oder in Kombination mit Software erzeugt werden. Ein Funktionsgenerator kann mehrere typische Wellenformen bereitstellen, darunter Sinus-, Rechteck-, Dreieck- und Sägezahnwellen.
Sinuswellen sind natürlich auftretende Wellenformen von Stromgeneratoren, die Hausstrom liefern, und diese Wellen können als sanft ansteigende, abfallende und sich umkehrende Wellenformen vorgestellt werden. Rechteckwellen bleiben die meiste Zeit in einem von zwei Zuständen. Zum Beispiel kann eine Rechteckwelle periodisch zwischen „plus“ 1 Volt (V) und „minus“ 1 V wechseln. Dreiecks- und Sägezahnwellen steigen oder steigen ähnlich an. Im Gegensatz zu dreieckigen Wellenformen, die langsam abfallen, fallen Sägezahnwellenformen schnell ab.
Der Ausgang von Funktionsgeneratoren ist normalerweise mit einem zu testenden oder zu untersuchenden Gerät verbunden. Beispielsweise kann die Leistung einer Beschallungsanlage (PAS) gemessen werden, indem ein Audiosignal in den PAS-Eingang eingespeist und dann die Signal- und Verzerrungspegel am Ausgang gemessen werden. Dazu wird ein Funktionsgenerator verwendet, der eine Sinuswelle erzeugt.
Übliche Parameter eines Funktionsgenerators sind Frequenz und Ausgangspegel. Frequenz ist der Zyklus pro Sekunde der Wellenausgabe. Wenn beispielsweise ein Funktionsgenerator eine Sinuswelle erzeugt, die sich 1,000 Mal pro Sekunde wiederholt, wird dies als 1,000 Zyklen pro Sekunde oder 1,000 Hertz (Hz) bezeichnet. Der Ausgangspegel wird typischerweise in elektrischen Volt oder elektrische Leistung in Watt (W) oder Milliwatt (mW) angegeben. Einige spezielle Funktionsgeneratoren geben den Ausgangspegel in Dezibel relativ zu 1/1,000 W (dBm) an.
Funktionsgeneratoren werden zum Testen, zur Fehlersuche und zur Qualitätssicherung von Produkten und Systemen in vielen Branchen wie Rundfunk, Telekommunikation, Fertigung, Forschung und Energieerzeugung eingesetzt. Ausgeklügelte Funktionsgeneratoren verfügen über sehr genaue Frequenzreferenzen und Pegeleinstellungen. Für spezielle Testanforderungen stehen spezielle Funktionsgeneratoren zur Verfügung. Ein Fernseh-(TV)-Testmustergenerator ist beispielsweise ein Funktionsgenerator, der dafür ausgelegt ist, sicherzustellen, dass die Hauptschaltungen eines Fernsehgeräts funktionieren, noch bevor es ein Standard-TV-Signal empfängt. Andere Spezialfunktionsgeneratoren werden von verschiedenen Industrien in Standorten und Labors weltweit verwendet.