Ein Megawatt ist eine Leistungseinheit. Dieser Begriff wird oft im Zusammenhang mit der Diskussion von Geräten verwendet, die viel Strom verbrauchen, oder Anlagen, die Strom produzieren. Megawatt können auch im Zusammenhang mit Diskussionen über Naturphänomene wie Blitze auftauchen. Blitze können potenziell eine Leistung von Hunderten von Megawatt abgeben, was ein Grund dafür ist, warum Befürworter alternativer Energien mit der Idee des Blitzes als potenzieller Stromquelle gespielt haben.
Wie verwandte Begriffe wie Kilowatt und Terawatt basiert das Megawatt auf einer Leistungseinheit, die als Watt bekannt ist. Ein Megawatt entspricht einer Million Watt. Zum Vergleich: Eine Haushaltsglühbirne hat oft 100 Watt, ein Megawatt entspricht also einer ganzen Menge Glühbirnen. Der Begriff „Watt“ bezieht sich auf Leistung, die sofort verwendet wird; Wenn diese 100-Watt-Glühbirne eingeschaltet ist, verbraucht sie 100 Watt. Gäbe es so etwas wie eine Ein-Megawatt-Glühbirne, würde sie beim Einschalten eine Million Watt verbrauchen. (Und sei extrem hell.)
Das Megawatt ist eine so große Leistungseinheit, dass es vor allem in Diskussionen um industrielle Stromanwendungen auftaucht. Bestimmte wissenschaftliche Geräte, wie beispielsweise ein Teilchenbeschleuniger, können eine Leistungsaufnahme haben, die in Megawatt gemessen wird. Ebenso können große Schiffe wie Flugzeugträger eine Leistung in Megawatt benötigen, was ein äußerst robustes Kraftwerk erfordert.
Die Leistung von Kraftwerken kann in Megawatt beschrieben werden, wobei tausend Megawatt ein gemeinsames Ziel für ein Kraftwerk sind. Es ist wichtig zu wissen, dass wenn von der Kapazität für die Leistung eines Kraftwerks gesprochen wird, dies nicht bedeutet, dass die Anlage kontinuierlich mit dieser Leistung produziert wird. Anlagen müssen manchmal zu Wartungszwecken vom Netz genommen werden, und sie können auch die Stromproduktion anpassen, um auf sich ändernde Nachfrage zu reagieren. So darf ein 1,000-Megawatt-Kraftwerk nur eine durchschnittliche Produktionsleistung von 750 Megawatt haben.
Eine ziemlich veraltete Formel besagt, dass ein Megawatt 1,000 Haushalte mit Strom versorgen kann. Dank der sich ändernden Stromnachfrage ist dies in vielen Regionen der Welt nicht mehr der Fall. Heiz- und Kühlsysteme verbrauchen viel Strom, und immer mehr Haushalte verfügen über eigene Waschmaschinen und Trockner, Elektronik und andere Geräte, die den Stromverbrauch erhöhen und die Nachfrage erhöhen. Diesen sich wandelnden Bedarf zu decken und den industriellen Strombedarf auszugleichen, ist in vielen Ländern eine Herausforderung.