Ein Böller ist vielleicht eines der ersten Feuerwerkskörper, die ein junger angehender Pyrotechniker zu handhaben lernt. Es besteht aus einer kleinen Pappröhre, die mit dekorativem Papier umwickelt ist und an deren einem Ende eine dochtartige Sicherung ragt. Die Idee ist, es auf den Boden zu legen, den Docht anzuzünden und dann zurückzutreten. Innerhalb weniger Sekunden sollte es einen Lichtblitz und einen lauten Knall geben. Wenn eine ganze Reihe von Feuerwerkskörpern gezündet wird, kommt es zu einer Reihe kleiner Explosionen und einer großzügigen Rauch- und Feuerzufuhr.
Wie also funktionieren diese Dinge eigentlich? Die Antwort liegt in der Natur der Chemikalien, die in der Röhre verpackt sind, und dem Druck, den sie erzeugen, wenn sie zu brennen beginnen. Ein typischer Feuerwerkskörper enthält eine kleine Menge Schwarzpulver oder Schießpulver, das bei Kontakt mit einer offenen Flamme, wie dem chemisch imprägnierten Papierdocht, schnell brennt.
Schwarzpulver besteht aus drei Zutaten: Kaliumnitrat, Holzkohle (oder Zucker) und Schwefel. Ein typisches Verhältnis dieser drei Zutaten wäre 75 % Kaliumnitrat, 15 % Holzkohle oder Zucker und 10 % Schwefel. Jede dieser Chemikalien spielt eine wichtige Rolle bei der Reaktion, die beginnt, wenn eine Flamme die Holzkohle erreicht und ein Feuer entfacht.
In einer Pappröhre bleibt das dicht gepackte Schwarzpulver in der Regel so lange stabil, bis die Sicherung zündet. Wenn die Sicherung in die Röhre brennt, entzündet sich zuerst die Holzkohle. Der Schwefel interagiert mit dem Kohlenstoff in der brennenden Holzkohle und beginnt, Gase zu bilden. Das Kaliumnitrat wirkt als Oxidationsmittel, fügt der Mischung im Wesentlichen mehr Sauerstoff hinzu und macht das Feuer noch heißer. Die Gase dehnen sich weiter aus, können aber im Böllerrohr nirgendwo entweichen.
Schließlich wird der Druck der Gase für das Rohr zu groß und es platzt auseinander, wodurch das laute Knallgeräusch entsteht, das mit Feuerwerkskörpern verbunden ist. Auch das brennende schwarze Pulver wird sichtbar und verursacht einen kurzen Lichtblitz und eine schwarze Rauchwolke. Der Böller selbst wird leicht genug, um vom Wind fortgetragen zu werden, weshalb vom Feuerwerk nach dem Anzünden oft keine Spur mehr zu sehen ist.
Internationale Gesetze zu Feuerwerkskörpern regeln, wie viel Schwarzpulver ein Feuerwerkskörperhersteller in einen einzelnen Feuerwerkskörper geben darf. Die kleinen, die während der Feierlichkeiten zum chinesischen Neujahr oder am 4. Juli verwendet werden, enthalten im Allgemeinen nicht viel Schwarzpulver, aber bestimmte illegale Feuerwerkskörper können ein Niveau enthalten, das sich dem von kommerziellem Dynamit nähert. Mehrere Hersteller von Feuerwerkskörpern verkaufen größere Versionen, die angeblich die höchste gesetzlich zulässige Menge an Schwarzpulver enthalten, aber die tatsächlichen Ergebnisse können variieren.
Wie bei jedem anderen pyrotechnischen Gerät sollte ein Feuerwerkskörper nur unter kontrollierten Bedingungen angezündet und vor der Verwendung niemals modifiziert werden. Selbst eine kleine kann bei nicht bestimmungsgemäßer Verwendung ernsthafte Schäden am Körper oder am Eigentum eines Benutzers verursachen. Es sollte auch niemals bei Trockenheit oder in Städten angezündet werden, in denen Feuerwerkskörper der Klasse C als illegal gelten.