Las rastas jamaicanas, o rastas rastafaris, generalmente se consideran una parte integral de la religión rasta. Los rastarfarianos, o personas que practican la religión rasta, generalmente se consideran nazareos, como la figura de Sansón del Antiguo Testamento de la Biblia cristiana. Al permitir que su cabello crezca naturalmente en rastas, sin cortarlo o peinarlo o usar productos de peinado, los rastafaris creen que se están adhiriendo al voto nazarita, como se describe en Levítico 21: 5: «No harán calvicie sobre su cabeza, ni lo harán se afeitan la esquina de la barba ni hacen cortes en la carne «. Las personas que usan rastas jamaicanas generalmente creen que su cabello es la fuente de su fuerza, y que cortarse el cabello podría provocar debilidad, como lo hace para Sansón en la historia bíblica de Sansón y Dalila. El uso de rastas como peinado no se origina en Jamaica, pero se dice que comenzó allí poco después de la emancipación de los esclavos en ese país, como una declaración de desafío de los antiguos esclavos hacia sus antiguos dueños.
Muchas personas usan rastas aunque no practiquen, ni siquiera entiendan, la religión rasta. Hay muchos medios para peinar el cabello de uno en rastas, utilizando técnicas como el peinado hacia atrás y, a menudo, con la ayuda de productos de peinado. Los rastafaris que usan verdaderos rastas jamaicanos, sin embargo, generalmente tienen prohibido por sus creencias religiosas interferir con la formación de los rastas de ninguna manera. Por lo general, no se les permite cortar, peinar o dar forma al cabello durante la formación de dreadlock. Tampoco se les permite generalmente usar ningún producto de estilo para ayudar a la formación de rastas. Por lo general, solo se les permite lavar las rastas con agua limpia, y para algunos, las cerraduras se consideran tan sagradas que deben mantenerse ocultas en todo momento.
Algunos creen que los rastafaris han tomado prestado el peinado de rastas de los kenianos nativos que lo usaron durante su guerra por la independencia en la década de 1940. Otros han señalado que el concepto de rastas como una forma de expresión espiritual no se originó con las rastas jamaicanas, sino que las rastas adquieren un significado espiritual en varias sectas religiosas. Se sabe que los nazaritas judíos, los coptos cristianos, los sadhus hindúes y los derviches musulmanes llevan el pelo en rastas por razones religiosas. Se cree que la primera aparición del peinado de rastas en la historia se encuentra entre los pueblos masai nativos de Kenia. Los guerreros de la tribu Masai pueden haber sido los primeros en usar su cabello al estilo de las rastas, a menudo usando tintes vegetales para darles a los mechones un tono rojo.