La finasterida es una droga sintética diseñada para actuar como un antagonista de andrógenos. Esto significa que su mecanismo de acción es suprimir la actividad de los andrógenos, u hormonas esteroides, en los sitios receptores. Específicamente, la finasterida inhibe la 5-alfa-reductasa (5 ar) Tipo II, la enzima responsable de la conversión de testosterona a dihidrotestosterona (DHT). Esto es significativo ya que ciertas condiciones que afectan a los hombres, como la calvicie de patrón masculino (pérdida de cabello), la hiperplasia prostática benigna (BPH) y el cáncer de próstata, pueden desencadenarse por esta conversión. De hecho, 5 ar aumentan en la circulación en respuesta a la disminución relacionada con la edad en la producción de testosterona en los hombres.
Merck & Co., el fabricante de finasterida, ha recibido varias patentes para el medicamento en varias formulaciones. Sin embargo, la concentración de finasterida varía en el producto final según su aplicación. Propecia, por ejemplo, es la fórmula producida para el tratamiento de la calvicie en los hombres y contiene solo 3.52-5 onzas (1.0 miligramo) de finasterida. Proscar, por otro lado, está destinado a tratar la HPB con una concentración de finasterida cinco veces mayor. Además, la finasterida se comercializa con varios nombres comerciales diferentes, incluidos Finara, Gefina, Appecia y Finasterid Alternova.
También hay varias compañías no estadounidenses que fabrican versiones genéricas de medicamentos con finasterida, que están disponibles a un costo menor. Por ejemplo, Ranbaxy Laboratories Limited de India produce una forma genérica de Finara. Otra compañía farmacéutica con sede en India, Ajanta Pharma Limited, fabrica una versión genérica de Appecia. Sin embargo, aunque algunos de estos formularios genéricos se pueden comprar en Internet, las marcas estadounidenses de Propecia y Proscar solo están disponibles con receta.
Se han realizado numerosos estudios sobre la eficacia de finasterida como tratamiento para la pérdida de cabello, tanto en hombres como en mujeres. Un estudio de cinco años reveló que el 48% de los hombres que usaron Propecia experimentaron el crecimiento de cabello nuevo. Este estudio también demostró que esta preparación particular de finasterida restaura con mayor éxito el crecimiento del cabello en la coronilla, exactamente donde la pérdida de cabello ocurre típicamente en la calvicie de patrón masculino. Sin embargo, si se suspende el tratamiento, cualquier nuevo crecimiento de cabello se perderá dentro de los 12 meses.
Sin embargo, los estudios que involucran el tratamiento con finasterida para la pérdida de cabello en mujeres no han sido tan positivos. Además, aunque muchos médicos están dispuestos a recetar finasterida para la pérdida de cabello en las mujeres, solo lo hacen si no hay posibilidades de que quede embarazada. Esto se debe a que existe evidencia adecuada de que las mujeres embarazadas, o las mujeres que pueden quedar embarazadas, no deben usar finasterida debido a un mayor riesgo de defectos de nacimiento. De hecho, se aconseja a esas mujeres que eviten manipular las tabletas o incluso que entren en contacto con su envase. Si bien se han realizado pocas investigaciones sobre el impacto negativo de la finasterida en las mujeres que amamantan, se supone que el medicamento también debe evitarse durante la lactancia.