La represión financiera es cualquier política gubernamental que obstaculiza las oportunidades de inversión de sus ciudadanos al tiempo que mejora la fortuna general del propio gobierno. Los defensores de esta teoría piensan que esto ocurre cuando los gobiernos caen en una deuda significativa y necesitan fondos para salir. La teoría establece que los gobiernos usan tácticas como las tasas de interés, los bonos del gobierno y el sistema bancario para actuar efectivamente como un sistema de impuestos indirectos sobre los ciudadanos de estos países. Aquellas personas que sienten que la teoría de la represión financiera es, en el mejor de los casos, cínica, y en el peor de los casos, traidora, argumentan que es simplemente una reacción contra la necesaria interacción del gobierno con la maquinaria económica.
Hay muy pocas culturas a lo largo de la historia que hayan existido sin algún tipo de intervención en nombre de los órganos de gobierno en sus sistemas monetarios. La mayoría de estos órganos de gobierno han argumentado que dicha intervención es necesaria para el mejoramiento de la sociedad en general, pero la oportunidad de corrupción en tales casos es obvia. En el mundo moderno, tal corrupción gubernamental directa sería difícil de lograr. Aún así, algunos expertos creen que existe una forma más sutil de mal comportamiento del gobierno en forma de represión financiera.
Si bien es difícil de definir, la represión financiera se produce esencialmente cada vez que un gobierno coloca sus propias preocupaciones financieras por delante de las preocupaciones de su ciudadanía. Esto se puede hacer de formas difíciles de detectar. En algunos casos, los métodos para lograr tal efecto podrían incluso ser perfectamente legales, incluso si el espíritu de la acción del gobierno en cuestión pudiera percibirse como engañoso.
Una forma específica de lograr la represión financiera es mediante la manipulación de las tasas de interés. Si las tasas de interés se mantienen en un nivel bajo mientras la inflación se dispara, significa que el valor real de la tasa de interés es negativo. Al mantener las opciones de ahorro limitadas solo a los bancos que ofrecen estas tasas de interés, el gobierno puede limitar las perspectivas de los ciudadanos. Además, un gobierno puede persuadir a los bancos para que canalicen su dinero a valores gubernamentales, reduciendo así la deuda del gobierno en el proceso.
Es difícil trazar la línea entre donde termina la simple estimulación económica y comienza la represión financiera. Muchos de los que creen en esta teoría señalan los períodos en que los gobiernos de los países desarrollados la practicaban al salir de guerras costosas que los endeudaban mucho. Por otro lado, esos gobiernos a menudo se vieron obligados a tomar medidas drásticas para reconstruir las economías de sus respectivos países.
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