El tiempo de ciclo es la cantidad total de tiempo que transcurre desde el inicio de un proceso o procedimiento hasta su finalización. Los tiempos del ciclo de fabricación generalmente se controlan de cerca como un medio para ayudar a mantener y mejorar la producción de varios tipos de bienes. Como parte del proceso, el personal preocupado por la eficiencia del procedimiento observará un ciclo completo, cuidando de anotar cuánto tiempo toma cada uno de los pasos incluidos en el proceso, y posiblemente haciendo recomendaciones sobre cómo reducir los tiempos de ciclo en el futuro.
Todos los tipos de tareas tienen un tiempo de ciclo. Si bien el término normalmente se asocia con la fabricación de bienes en una planta de producción, el concepto también puede aplicarse a tareas administrativas, procesos de limpieza y cualquier otra situación en la que se produzca un bien o servicio. Por ejemplo, un tiempo de ciclo en un restaurante puede comenzar cuando un cliente hace un pedido y finaliza cuando la comida se entrega a la mesa.
Muchas empresas manufactureras toman muy en serio la idea de un tiempo de ciclo. Con este fin, no es inusual contar con personal dedicado a analizar la eficiencia de varios procesos involucrados en el ciclo de producción. En una planta textil, esto puede tomar la forma de observar a los operadores de máquinas a medida que avanzan en el proceso de operar su maquinaria asignada. Al determinar cuánto tiempo lleva realizar cada una de las tareas, es más fácil identificar qué constituye una cantidad factible de producción por hora, dado el tipo de maquinaria utilizada y la habilidad del empleado para operar el equipo.
Junto con la evaluación de los tiempos del ciclo de fabricación, la idea de analizar la duración de cualquier ciclo también se puede utilizar para calcular con precisión los tiempos del ciclo de producción para otras tareas importantes. El proceso se puede utilizar para evaluar la tasa de finalización de las tareas cotidianas, como escribir una carta, imprimir copias de documentos o ingresar datos en una base de datos. Incluso las tareas en la casa se pueden dividir en tiempo de ciclo, como el tiempo que lleva aspirar una habitación específica o lavar una carga de ropa.
Al observar detenidamente cuánto tiempo lleva completar un trabajo, a menudo puede salir a la luz información valiosa sobre la naturaleza de la tarea. A medida que continúa la observación del tiempo del ciclo, puede resultar evidente que hacer algunos cambios menores en la forma en que se realiza el proceso mejorará la eficiencia general. Por ejemplo, colocar las materias primas frente al empleado en lugar de hacerlo a un lado puede recortar unos segundos de cada repetición de la acción, lo que resulta en un aumento notable de la productividad en el transcurso de una hora. De la misma manera, combinar pasos en el proceso también puede ahorrar algo de tiempo y eliminar la repetición en el proceso que no tiene ningún propósito útil.
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