La percepción del peligro es una habilidad cognitiva humana compleja que permite a una persona identificar una situación potencialmente peligrosa. Las habilidades de percepción de riesgos bien desarrolladas permiten a las personas involucradas en actividades como conducir para identificar los peligros a tiempo para tomar las medidas preventivas apropiadas. La desaceleración instintiva al acercarse a un grupo de niños que juegan en la carretera es un buen ejemplo práctico de esta habilidad. Desafortunadamente, estas habilidades dependen de las habilidades de percepción visual y auditiva del individuo y están en gran medida perfeccionadas por la experiencia, lo que conduce a un mayor riesgo durante las curvas de aprendizaje. También son características altamente individualistas y no están igualmente desarrolladas en todas las personas.
La capacidad de una persona para evaluar una situación a medida que se desarrolla e identificar rápidamente los peligros potenciales a tiempo para evitarlos se conoce como percepción de peligro. Esta habilidad es producto de las habilidades de percepción auditiva y visual, de la experiencia situacional y de la vida, y de procesos cognitivos complejos como la atención al detalle y la concentración. La acumulación de experiencia tanto en términos de exposición situacional en una actividad específica como en la experiencia de la vida en general es difícil de obtener durante períodos prolongados y, desafortunadamente, va de la mano con riesgos elevados en las primeras etapas de cualquier curva de aprendizaje. Ambas áreas de habilidad perceptiva y experiencia combinada juegan un papel crítico en la percepción de peligro como lo demuestra el ejemplo de manejo mencionado anteriormente.
Al acercarse a los niños que juegan, el conductor asimila tanto la información visual como la auditiva, cuyo alcance dependerá de la capacidad del individuo en estas áreas de percepción junto con su nivel de concentración en ese momento. Desafortunadamente, si el conductor no ve ni oye a los niños a tiempo para reaccionar de manera proactiva, cualquier acción de evasión de riesgos se acumulará en la fracción de segundo que lleva a uno de los niños perseguir una pelota hacia la carretera. Este tipo de situación con demasiada frecuencia conduce a una trágica pérdida de vidas y enfatiza la importancia de identificar temprano cualquier tipo de percepción deteriorada.
Cuando el peligro potencial que representan las actividades de los niños ha sido identificado visualmente, la experiencia situacional debe alertar al conductor sobre el hecho de que será difícil evitar una colisión a velocidades más altas, por lo que él o ella disminuirá la velocidad al acercarse. Además, la experiencia de la vida puede haber enseñado al conductor a tener en cuenta el hecho de que los niños, mientras están absortos en sus juegos, es poco probable que presten suficiente atención al tráfico para evitar causar un peligro potencial. Estas entradas visuales y los dos conocimientos adquiridos combinados con vigilancia y atención al detalle deberían hacer que el conductor disminuya la velocidad y posiblemente se aleje de la acera mientras pasa a los niños. Un conductor que no detecta las banderas de peligro y derriba a uno de los niños no es necesariamente un mal conductor, técnicamente, pero exhibe una deficiencia peligrosa de habilidades de identificación de riesgos.
Estas habilidades son altamente individualistas y no se desarrollan por igual en todos los individuos. Afortunadamente, es posible, en muchos casos, identificar la falta de habilidades de reconocimiento de peligros, lo que permite al individuo concentrarse en mejorarlos. Los programas de capacitación para muchas actividades peligrosas incluyen pruebas integrales de percepción de riesgos que darán una alerta temprana de cualquier deficiencia en las habilidades inherentes de las personas. Estas pruebas se incluyen en muchos programas de educación del conductor, capacitación del operador de la máquina y programas de capacitación del personal de seguridad y aplicación de la ley. Afortunadamente, para muchas personas, la vigilancia constante en entornos peligrosos puede, hasta cierto punto, compensar la falta de percepción del peligro.