Una rama es una rama de una línea ferroviaria principal que conecta el ferrocarril con comunidades más pequeñas. Las líneas de derivación se utilizan para garantizar que las comunidades que no califican para la colocación en una ruta principal puedan acceder a la línea ferroviaria y aprovechar los servicios que ofrece el ferrocarril, como el transporte de pasajeros y mercancías. Con el declive de los ferrocarriles en todo el mundo, las líneas de derivación están desapareciendo rápidamente en muchas regiones.
La organización de ferrocarriles incluye líneas principales y líneas subsidiarias. Las líneas principales se establecen primero, conectando las principales ciudades y puntos en el mapa. Luego, se agregan líneas subsidiarias o derivadas para extender la red del ferrocarril. Las líneas principales también se conocen como líneas troncales. Históricamente, la rápida expansión del ferrocarril requería el establecimiento rápido de líneas divisorias, y los ferrocarriles a veces competían para conectar ciudades con líneas divisorias para poder monopolizar la demanda de transporte ferroviario.
Una rama individual a menudo no es muy rentable, porque no hay suficientes personas que la utilicen. Sin embargo, un sistema de líneas divisorias en general puede ser rentable, al permitir que un ferrocarril dé servicio a más áreas. Los pasajeros tienden a sentirse atraídos por los proveedores de tránsito que ofrecen rutas de servicio amplias, lo que significa que mientras más líneas divisorias tenga un ferrocarril, más pasajeros puede atraer.
Una rama extremadamente corta se conoce como espuela. Los trenes que viajan en espuelas y líneas secundarias generalmente tienen prioridad detrás de los trenes que viajan en la línea principal en la programación de trenes. Estos trenes transportan menos pasajeros y, por lo tanto, se consideran menos críticos. Estos trenes también suelen ser más lentos y deben ceder el paso a trenes más rápidos cuando los encuentran.
En algunos casos, el desarrollo de un ramal ha permitido que una comunidad florezca, y los pueblos en los antiguos ramos se han convertido en ciudades por derecho propio, gracias al ferrocarril. También se han desarrollado varios ferrocarriles al hacerse cargo de las sucursales y usarlas para establecer su propia red, especialmente en áreas como los Estados Unidos, donde hay una gran cantidad de territorio que cubrir, lo que deja mucho espacio para numerosos proveedores de transporte ferroviario.
Los mapas ferroviarios pueden identificar líneas divisorias con insignias especiales para alertar a los pasajeros sobre el hecho de que son líneas divisorias. La programación en tales líneas tiende a ser menos frecuente que en la línea principal, lo que puede ser un hecho importante a tener en cuenta al planificar un viaje. Por ejemplo, si bien un sistema de metro puede funcionar hasta las 2:00 a.m., puede cerrar sus bifurcaciones a la medianoche, por lo que alguien que planee llegar a casa en una bifurcación necesitaría planificar en consecuencia.