Se puede encontrar un eje del rotor en uno de los dos lugares de un helicóptero: la pala del rotor principal y la cola. El eje del rotor principal está unido a la pala del rotor principal y transfiere la potencia del motor a las palas. El eje del rotor de cola se encuentra a lo largo de la sección de cola y alimenta el rotor de cola. El rotor de cola hace posible el vuelo del helicóptero al proporcionar potencia para mantener el vuelo recto y la altitud. Para que el helicóptero se mueva hacia adelante y hacia atrás, las palas del rotor principal deben poder girar sobre el eje del rotor.
Las palas principales de un helicóptero no están fijadas directamente al motor de la aeronave. En la mayoría de los casos, el eje del rotor principal se fija al motor a través de una caja de cambios. Esta caja de cambios permite que el motor funcione a una velocidad reducida mientras mantiene la velocidad del rotor. El eje del rotor de cola también funciona desde una caja de engranajes que hace coincidir la velocidad del rotor de cola con la del rotor principal más grande. El piloto puede manipular la velocidad del rotor de cola ajustando un control manual montado al lado del asiento del piloto. Sin este pequeño rotor que controla la posición de la cola del helicóptero, el helicóptero simplemente giraría violentamente fuera de control.
La capacidad de controlar las características de vuelo del helicóptero hace que el eje del rotor de cola sea un objetivo principal para el fuego enemigo. El diámetro relativamente pequeño del eje lo hace propenso al fuego de armas pequeñas, así como a armas antiaéreas más grandes. En muchos helicópteros de combate designados, el rotor de cola y el eje del rotor de cola están protegidos con armadura. En los casos en que se dispara el rotor de cola, el helicóptero va a caer violentamente, sin importar cuán bueno sea el piloto. Los casos de aterrizaje exitoso de un helicóptero con el rotor de cola dañado son tan raros que cuando un piloto militar tiene éxito al hacerlo, casi siempre resulta en recibir una medalla o citación.
El mantenimiento de los ejes del rotor está programado con frecuencia. Los cojinetes y los soportes de cojinetes se reemplazan después de un número predeterminado de horas de uso. Este horario varía según el fabricante y el modelo del helicóptero. Un rodamiento desgastado puede provocar un eje desequilibrado y una vibración posterior. Esta vibración puede conducir a la falla del rodamiento y, por lo tanto, a la falla del rotor de cola y al posible choque del helicóptero. Cambiar los rodamientos de forma rutinaria reduce el riesgo de que este tipo de falla cause problemas al helicóptero y su tripulación.