Las hormonas están formadas por proteínas, que actúan en otros sitios u órganos del cuerpo. Generalmente son producidos por órganos del sistema endocrino, que funciona en el mantenimiento del metabolismo normal dentro del cuerpo. El hipotálamo del cerebro produce una hormona liberadora de corticotropina (CRH), conocida anteriormente como factor liberador de corticotropina. Esta hormona estimula la región frontal de la glándula pituitaria, una glándula en forma de guisante situada justo debajo del hipotálamo, para secretar otra hormona llamada hormona adrenocorticotrópica (ACTH).
En resumen, a menudo se necesita una hormona liberadora de corticotropina para la producción de ACTH. La hormona ACTH, a su vez, va a las glándulas suprarrenales, pequeñas glándulas situadas en la parte superior de cada riñón, para desencadenar la secreción de otras tres sustancias. Estas sustancias son los mineralocorticoides, glucocorticoides y andrógenos.
Los mineralocorticoides funcionan en la regulación de la presión arterial normal. Los glucocorticoides son responsables de convertir las proteínas y las grasas en glucosa, que es la principal fuente de alimento y energía de las células. Los andrógenos trabajan en la formación de órganos sexuales masculinos y en el desarrollo de características masculinas secundarias, como la profundización de la voz, el crecimiento del vello facial y torácico, y el aumento de la altura.
Cualquier anormalidad en la producción y secreción de la hormona liberadora de corticotropina afectará la producción de ACTH, así como la producción de otras sustancias que estimula. Si hay hiposecreción o una reducción en la cantidad de hormona liberadora de corticotropina que se secreta, a menudo se observan manifestaciones de los síntomas. Estos incluyen hipertensión o aumento de la presión arterial y debilidad del cuerpo debido a la falta de glucosa, que proporciona energía a las células musculares. Por otro lado, cuando se produce hipersecreción o una mayor producción de hormona liberadora de corticotropina, el individuo afectado generalmente presenta síntomas opuestos, como presión arterial baja y niveles altos de glucosa en la sangre.
Un daño al hipotálamo causado por una lesión cerebral traumática o un accidente cerebrovascular (ACV) puede interferir en gran medida con la producción normal de hormonas liberadoras de corticotropina. La lesión de la glándula pituitaria también puede afectar la respuesta de la glándula a la estimulación de la hormona liberadora de corticotropina. El desarrollo de tumores o lesiones masivas en cualquier área del eje hipotalámico-pituitario-adrenal también puede provocar el trastorno de la producción y secreción de hormonas liberadoras de corticotropina.
Los endocrinólogos son médicos que tratan a pacientes con trastornos del sistema endocrino. Los neurólogos, médicos que se especializan en trastornos del cerebro y el sistema nervioso, también manejan a estos pacientes, especialmente cuando presentan otros síntomas neurológicos. La extirpación de un tumor en la glándula pituitaria también necesita la experiencia de los neurocirujanos, médicos que realizan operaciones quirúrgicas en el cerebro.