A veces denominado «vestido de fiesta», un vestido de cóctel es un vestido semiformal de longitud media que a menudo se elige para salidas nocturnas. Aunque el estilo del vestido en sí surgió durante la década de 1920, al diseñador de moda contemporáneo Christian Dior se le atribuye haber acuñado el nombre. El clásico «pequeño vestido negro» definido por Coco Chanel es un tipo de vestido de cóctel, y a menudo se promociona como un accesorio imprescindible para el guardarropa de cualquier mujer. Una de las imágenes más icónicas de este tipo de vestimenta en la cultura popular es la que usó Audrey Hepburn en la película de 1961, Breakfast at Tiffany.
La mayoría de los vestidos de cóctel se pueden vestir hacia arriba o hacia abajo dependiendo de los artículos con los que estén emparejados. Uno de los beneficios de estos vestidos es su idoneidad tanto para un entorno profesional durante el día como para una salida social por la noche. Durante el día, las mujeres pueden usar vestidos de cóctel combinados con chaquetas o chaquetas ajustadas, creando un atuendo conservador adecuado para un entorno de oficina. Por la noche, el mismo vestido se puede usar en un salón o club cuando se combina con accesorios llamativos o el calzado que se usa con más frecuencia con los tacones altos. Las botas también se pueden usar con un vestido de cóctel si están ajustadas en lugar de flojas o gruesas.
Aunque el vestido de cóctel es conocido por su versatilidad, hay ciertos tipos de vestidos que son inherentemente formales o elegantes y difíciles de disimular. Estos se distinguen por características tales como lentejuelas, satén, cuellos halter, faldas de burbujas, cuentas y escotes pronunciados. También hay ciertos estilos de vestidos que pueden ser demasiado informales según el evento, como vestidos con botones en la parte delantera, tirantes de estilo puente o vestidos usados en capas sobre las camisas.