El niqab es una combinación de cubrirse la cabeza y una bufanda, o una bufanda de una pieza que cubre todo menos los ojos. Por lo general, fluye hacia la mitad de la espalda para cubrir el cabello de una mujer, y puede fluir hacia la mitad del pecho en la parte delantera. Esta cubierta para la cabeza se puede usar con un burka o con otra ropa como parte de un vestido modesto para mujeres musulmanas. Se usa con mayor frecuencia en los países árabes en el Golfo Pérsico, algunas partes del sudeste asiático, los países islámicos del norte de África y en la India.
Muchas mujeres musulmanas sienten que usar el niqab es Hijab. Hijab es ropa que se usa según las instrucciones en el Corán que les dice a las mujeres que cubran sus bellezas. La cobertura puede ser vestimenta obligatoria en algunos países, y otras mujeres lo usan por elección propia. Los esfuerzos en algunos países, como Turquía, para prohibir el niqab se han encontrado con protestas. De hecho, Turquía tiende a no hacer cumplir esta ley porque algunas mujeres se sienten protegidas al usarla.
Hay dos tipos de niqab. En algunos estilos, se muestran tanto la frente como los ojos y la bufanda está unida con costuras o elásticos. El otro tipo está más estrechamente asociado con el estilo burka. Solo se muestran los ojos, e incluso las cejas pueden estar oscurecidas.
Para algunas mujeres musulmanas, las leyes que imponen el uso de esta cubierta para la cabeza son opresivas. Otros lo ven como una vestimenta habitual y les gusta la libertad de anonimato que brinda cuando la mujer está haciendo recados. Además, usar el niqab puede ser de gran satisfacción religiosa para algunos.
Ha habido algunos resultados interesantes cuando los inmigrantes usan el niqab en un país tradicionalmente vestido de occidente. Algunas mujeres musulmanas en los Estados Unidos sienten que la cobertura las hace más visibles y más propensas a sufrir discriminación. En los Países Bajos, está prohibido, lo que se ha enfrentado a protestas considerables.
En 2006, un miembro del Parlamento del Reino Unido, Jack Straw, solicitó a las mujeres que no se cubrieran la cabeza en reuniones privadas. Esto desencadenó una avalancha de debate, pero sigue siendo voluntaria y no está prohibida. En Florida, a una mujer que insistió en usar el niqab para una foto de la licencia de conducir no se le permitió hacerlo. Los funcionarios le ofrecieron a la mujer un lugar privado para tomarse una foto y una garantía de que solo una empleada tomaría la foto como una concesión a la privacidad y los sentimientos religiosos de la mujer.
Sería bastante difícil mirar la imagen de la licencia de conducir e identificar a alguien de la imagen que lleva un niqab. Tiende a hacer que la mujer sea bastante anónima, especialmente en países donde es común. Esto puede ser realmente útil cuando se permite la negociación en los mercados locales de Oriente Medio y otros países islámicos. La oscurecimiento de las expresiones faciales, afirman muchos, permite a las mujeres hacer mejores ofertas en alimentos y bienes comprados.