Una biretta es una tapa cuadrada con tres o cuatro crestas puntiagudas, a menudo adornada con un pompón o una borla en el centro superior. Los clérigos católicos de muchos rangos lo usan como sombrero ceremonial, desde cardenal hasta seminarista. Otras denominaciones cristianas han adoptado el gorro como parte del vestuario clerical, incluidos los anglicanos y, más raramente, los luteranos.
En la Iglesia Católica, el color de la biretta significa el rango del usuario. Los cardenales visten birettas rojas, los obispos visten de púrpura y los sacerdotes, diáconos y seminaristas visten de negro. La biretta roja dada a los cardenales a menudo se llama zucchetto. El blanco es el color designado para el papa, que rara vez, si es que alguna vez, se pone este tipo particular de sombrero. El clero puede usar la biretta durante las procesiones o mientras está sentado durante la misa.
El uso del sombrero por parte de los sacerdotes, sin embargo, es limitado; puede usarse mientras el sacerdote camina hacia el altar, pero rara vez se usa durante la misa. Los sacerdotes usaban tradicionalmente la biretta durante las misas altas, ceremonias más elaboradas que incluían el canto y la participación de diáconos y subdiáconos. La Iglesia Católica ya no clasifica las Misas como Alta o Baja, definiendo «Misa» simplemente como una celebración con la congregación de la iglesia. Los católicos modernos a veces usan el término «misa» para describir ocasiones especiales y más solemnes.
La biretta similar a la que se ve hoy probablemente apareció por primera vez en el siglo XVI, y evolucionó gradualmente a partir del atuendo eclesiástico anterior. Siglos atrás, la biretta era simplemente una gorra similar al pileus, una gorra que usaba el clero católico. El pileus en sí data de la antigüedad. La gorra se usaba debajo de sombreros más grandes por una razón simple: protección contra el frío. Dado su beneficio práctico, los empleados de la iglesia y los funcionarios seculares comenzaron a usar la birreta temprana en los siglos XIV y XV. El sombrero también encontró favor en la academia, y aunque se ha convertido en el sombrero plano y otros estilos, a veces todavía se lo conoce como biretta.
En la Europa del siglo XVI, los miembros de alto rango de la sociedad usaban birettas para mostrar tanto su estatus como su derecho a emplear a sus propios guardias armados. Después de la formación de la Iglesia de Inglaterra, los miembros del clero todavía usaban birettas de la misma manera que sus contrapartes católicas distanciadas. En los tiempos modernos, los miembros de alto rango del clero anglicano y episcopal todavía usan birettas, e incluso los miembros del clero de menor rango a veces también los usan.
La palabra biretta es italiana, aunque probablemente evolucionó de la palabra latina medieval «birrettum». Esta palabra literalmente significa capa con capucha. La primera parte de la palabra proviene de «byrrus», una palabra latina anterior que podría haberse apropiado de una antigua lengua celta.