Las bolsas de mensajero llevan el nombre de los correos de bicicletas que preferían el estilo de bolsa cruzada por su facilidad de uso. A medida que los mensajeros en bicicleta se hicieron frecuentes en las principales ciudades, el aspecto de la bolsa duradera se enganchó con otras urbanitas jóvenes y modernas, llevando la bolsa de la contracultura a la corriente principal. Hoy, casi todos los fabricantes de bolsas hacen una variación de la bolsa de mensajero.
Las características básicas de una bolsa de mensajero se ajustan a las necesidades originales de un servicio de mensajería en bicicleta, lo que requiere que la bolsa se asiente de forma segura en la espalda mientras se conduce, para permitir un fácil acceso a su contenido y ser lo suficientemente flexible como para acomodar cargas de diferentes tamaños. Si bien los estilos de las bolsas de mensajero ahora varían mucho, todas las bolsas tienen los mismos componentes principales.
La característica más importante es una correa resistente y duradera que se ajusta de forma segura en el pecho, lo que permite que la bolsa se asiente centrada en la espalda. Algunas bolsas de mensajero también incluyen una segunda correa estabilizadora para cargas más pesadas. Las correas generalmente se refuerzan a la bolsa con costuras fuertes para mayor soporte, y con frecuencia incluyen algún tipo de relleno adicional a lo largo del área del hombro o el pecho.
Las bolsas de mensajero originales presentaban una construcción de lona duradera, lo que resultaba en una bolsa no estructurada y más suave que podía contener una amplia variedad de contenidos. La bolsa en sí era grande y parecía un saco, sin bolsillos interiores ni separadores. Las variaciones actuales en la bolsa de mensajero incluyen materiales impermeables de cuero, gamuza, tela o nylon, pero la mayoría aún conserva la apariencia informal del original, aunque con interiores más divididos para guardar una variedad de artículos.
El sello distintivo de la bolsa de mensajero es su gran cierre frontal con solapa, que proporciona un acceso más fácil a su contenido que una abertura superior con cremallera convencional. La solapa tradicional no se abrocha ni se rompe, sino que simplemente se pliega sobre el frente completo de la bolsa. Las variaciones más modernas pueden incluir algún tipo de cierre o broche de cierre adornado, pero la solapa completa de la firma sigue siendo la versión más popular. Las bolsas de mensajería tradicionales también están libres de bolsillos exteriores o detalles, mientras que las versiones modernas ahora incluyen múltiples bolsillos exteriores para accesorios.
Hoy en día, las bolsas de mensajero están disponibles en prácticamente cualquier tela y estilo imaginable, con propósitos que van desde bolsas de pañales hasta fundas para computadoras portátiles. Sin embargo, todas las bolsas de mensajero aún conservan la funcionalidad, durabilidad y aspecto informal que las hizo tan populares.