El estilo de vida vegetariano practicado por millones en todo el mundo se extiende más allá de una dieta sin carne. Impulsados por el deseo de evitar el uso de materiales de origen animal como el cuero o la piel de serpiente, muchos veganos eligen calzado a menudo llamado calzado vegetariano. Estos zapatos están fabricados con materiales que no son de cuero, como lona, cáñamo, poliuretano, caucho, spandex o algodón. También se pueden hacer con materiales compuestos que duplican la sensación y la apariencia del cuero de vaca o gamuza. Las compañías de calzado individuales a menudo tienen una mezcla patentada de algodón y poliuretano que comercializan como un sustituto de cuero vegano.
El tema del uso de productos de cuero ha sido una fuente de debate entre vegetarianos y veganos durante años. Algunos se sienten cómodos con el cuero como material natural para el calzado, pero otros equiparan el uso de pieles de animales con las mismas prácticas crueles de producción de carne. Para este segmento de la población vegana y vegetariana, en los últimos años ha surgido un mercado alternativo para el calzado vegetariano. Algunas tiendas de calzado atienden principalmente a veganos y vegetarianos, con zapatos vegetarianos que van desde informal hasta atlético y de vestir. Muchas de estas tiendas especializadas de calzado fueron iniciadas por vegetarianos practicantes.
Los zapatos vegetarianos no son necesariamente creados por pequeñas empresas de calzado en nichos de mercado. Muchas compañías de calzado convencionales producen zapatos que serían aceptables para veganos y vegetarianos. Algunos ejemplos de zapatos convencionales que se adaptan al estilo de vida vegetariano son los zapatos de baloncesto Converse de lona, las botas de goma de Doc Marten y las sandalias Birkenstock. De hecho, muchas de las compañías más pequeñas que producen zapatos vegetarianos en la actualidad se han inspirado en el modelo comercial ecológico de Birkenstock.
Algunos zapatos vegetarianos tienen características que van más allá de sus componentes amigables con los animales. Los materiales utilizados en la fabricación de estos zapatos a menudo se reciclan a partir de neumáticos de goma o plásticos. El trabajo de producción se realiza en fábricas acreditadas por trabajadores que reciben un salario digno, no en fábricas del tercer mundo que emplean niños. Muchos vegetarianos y veganos también creen firmemente en las responsabilidades sociales y ambientales de una empresa, por lo que la información sobre el proceso de fabricación a menudo está disponible en línea o en la literatura de la empresa.