El gasto obligatorio representa la porción del presupuesto de una nación que conlleva asignaciones o mandatos específicos. Este gasto suele ser difícil de reducir, ya que los programas transfieren el mismo presupuesto cada año. Los gobiernos pueden renovar este gasto sin tener que aprobar nuevas leyes para continuar financiando proyectos. Los tipos clásicos de gastos obligatorios incluyen programas de prestaciones, sistemas nacionales de salud, programas de seguros gubernamentales, programas de apoyo social y agencias reguladoras. En algunos casos, los gobiernos pueden instituir un aumento básico anual para los programas.
Los gobiernos a menudo trabajan en un sistema de contabilidad de estilo de fondo. Este proceso incluye fondos para cada tipo de programa o agencia de gastos. La contabilidad de fondos funciona con los programas de gastos obligatorios dictados por la ley. Cada fondo recibe una cantidad específica de capital de los ingresos generados por los ingresos fiscales. Los contadores gubernamentales se apropian de los fondos en función de los porcentajes específicos que se encuentran en el presupuesto basado en la ley. A menudo es difícil reducir el gasto obligatorio porque una vez que el gobierno designa dinero para varios fondos, el dinero no puede gastarse en otros proyectos.
Lo opuesto al gasto obligatorio generalmente se llama gasto discrecional. Muchos gobiernos depositan capital de los ingresos fiscales en un fondo general. Los legisladores pueden apropiarse de este ingreso como mejor les parezca al crear presupuestos. Los gobiernos pueden reducir el gasto discrecional eliminando programas del presupuesto o reduciendo la financiación. Sin embargo, esto a menudo no llega muy lejos para resolver problemas presupuestarios, porque el gasto discrecional representa mucho menos del presupuesto de una nación que el gasto obligatorio. Esto se debe a que la mayoría de las naciones y los organismos gubernamentales desean que los programas de gasto continúen a perpetuidad.
Para reducir el gasto obligatorio, los gobiernos deben aprobar leyes o crear reformas importantes sobre cómo se financian los programas existentes. Este proceso a menudo es difícil, ya que pocos políticos quieren asociarse con quitar dinero de los beneficiarios de asistencia social u otros beneficiarios de programas gubernamentales. En algunos casos, puede ser casi imposible derogar por completo una ley que incluye mandatos de gastos específicos. El proceso puede incluir múltiples cambios o actualizaciones a la ley inicial, y estos cambios pueden incitar protestas e incluso cualquier demanda contra la legislación propuesta. Con esto en mente, los legisladores deben decidir los mejores métodos para reducir el gasto, lo que puede incluir eliminar porciones significativas de la ley o intentar una derogación total de la ley para detener por completo el gasto.
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