El oro es una de las formas de dinero más antiguas utilizadas por individuos y sociedades. Un patrón oro es un sistema monetario en el que el dinero en circulación, a menudo papel moneda, tiene un valor directamente vinculado a una tienda de oro. Las monedas fijadas a este estándar también se vuelven fijas entre sí, lo que permite intercambios de divisas predecibles. Lo contrario es una moneda fiduciaria, lo que significa que los bancos centrales tienen la capacidad de aumentar o disminuir la oferta monetaria sin tener en cuenta ningún estándar fijo.
Cuando los historiadores económicos se refieren al patrón oro, generalmente se refieren al patrón oro internacional establecido a fines del siglo XIX. Precipitada por una crisis de la moneda de plata en Inglaterra que culminó con la suspensión de todos los pagos de plata por parte de los Estados Unidos, este estándar comenzó en 1871 cuando una Alemania unificada estableció el Reichsmark como una moneda de oro estricta. Para 1900, prácticamente todas las potencias económicas mundiales habían seguido su ejemplo.
Este sistema inicial alcanzó su primera crisis con el inicio de la Primera Guerra Mundial. El increíble gasto de librar esta guerra obligó a Gran Bretaña a pasar a las monedas fiduciarias. El Tratado de Versalles, que establece las condiciones para la rendición, obligó a Alemania a entregar gran parte de su suministro de oro como reparaciones. Aparentemente, esto fue para reforzar los suministros de oro de las naciones ganadoras. Sin embargo, un efecto secundario fue que Alemania no tenía suficiente oro para permanecer en el patrón oro. A pesar de seguir siendo una gran potencia industrial, Alemania no tuvo más remedio que pasar a una moneda fiduciaria.
Cuando Alemania y el Reino Unido lograron un retorno temporal al patrón oro a mediados de la década de 1920, otras economías importantes, incluido Estados Unidos, lo estaban abandonando. El International Gold Standard murió oficialmente en la Conferencia de Londres de 1933 cuando las naciones participantes no pudieron ponerse de acuerdo sobre el valor del oro. Después de la Segunda Guerra Mundial, economistas influyentes como John Maynard Keynes argumentaron con éxito en contra de un retorno a este estándar, y las monedas comenzaron a negociarse bajo el acuerdo de Bretton Woods. El colapso de Bretton Woods en 1972 marcó el comienzo de la era de las monedas que flotan libremente, y el oro perdió incluso su condición de base para la contabilidad de reservas del banco central.
Si bien tener un sistema de monedas fijas permitió una enorme expansión en el comercio mundial, el patrón oro no estuvo exento de problemas significativos. Debido a que los suministros de oro crecen más lentamente que las economías, el estándar es altamente deflacionario. Los Estados Unidos, por ejemplo, experimentaron períodos de deflación que duraron hasta 14 años después de cambiar a ella. Enormes distorsiones locales de valor también pueden ocurrir; Durante la Gran Hambruna de la Papa, por ejemplo, fue más rentable para los irlandeses exportar papas a Inglaterra que venderlas a los locales hambrientos. Al hacer que el comercio internacional sea más predecible, el patrón oro ejerce presión sobre las autoridades fiscales para que se alejen de los aranceles de importación y se acerquen a los impuestos sobre la renta y las ventas impuestos a sus propios ciudadanos. El crédito se vuelve muy limitado en economías basadas en este estándar, ya que los gobiernos no tienen la capacidad de imprimir más dinero cuando la economía lo necesita.
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