El costo social marginal es una combinación de los costos privados asociados con los productos y servicios, y los costos públicos asumidos por la sociedad en su conjunto. Si un producto o servicio causa daños, como la contaminación, puede tener un costo social marginal adicional. Por el contrario, si ofrece un beneficio, como mejores niveles de vida, este no sería el caso. Los economistas y otros pueden analizar los costos y beneficios, tanto públicos como privados, de bienes y servicios con una variedad de herramientas.
En un ejemplo simple, cuando una agencia gubernamental pavimenta caminos, incurre en algunos costos privados inmediatos. Necesita pagar por materiales, diseño y mano de obra. Esas carreteras pueden tener algunos beneficios, como una disminución de la congestión y un transporte de mercancías más fácil. También podrían tener costos; si estaban mal diseñados, por ejemplo, podrían contribuir a la congestión o degradar la calidad de vida en las comunidades vecinas. El camino podría tener un costo social marginal como resultado.
Calcular las externalidades, como se conocen los factores externos que crean beneficios o problemas para la sociedad, puede ser complicado. Algunas externalidades son fáciles de identificar y cuantificar. La contaminación, por ejemplo, puede expresarse en términos del costo de la limpieza y los costos creados por el daño causado por la contaminación. Sin embargo, algo como un mayor acceso a la educación o una mayor calidad de vida puede ser más difícil de definir en términos económicos. Si una empresa que hace negocios en un área dona a organizaciones comunitarias, por ejemplo, los beneficios sociales directos pueden exceder el gasto, porque el trabajo de esas organizaciones podría tener un gran impacto.
Algunos costos sociales marginales pueden considerarse aceptables como precio de hacer negocios. La generación de electricidad, por ejemplo, puede crear un costo social marginal en forma de contaminación proveniente de las centrales eléctricas de carbón. Dado que la electricidad en sí misma tiene muchos beneficios para los consumidores y el público en general, esto puede ser un intercambio justo, aunque los gobiernos podrían alentar las inversiones en energía alternativa. En otros casos, el costo social marginal puede no ser razonable, porque el producto o servicio podría ofrecer muy pocos beneficios.
Las regulaciones gubernamentales sobre actividades industriales pueden abordar el costo social marginal y considerarlo como un factor. Por ejemplo, muchas naciones tienen leyes contra la contaminación que limitan la cantidad de contaminación que las empresas pueden liberar legalmente en el transcurso de sus negocios. Estas leyes están diseñadas para mantener bajo el costo social marginal de las actividades potencialmente contaminantes. Los economistas preocupados por el desarrollo también pueden considerar esto a medida que desarrollan sugerencias para expandir y mejorar la economía, ya que no quieren crear problemas sociales en su apuro por abordar la inestabilidad o desigualdad económica.
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