Una tasa de interés es un porcentaje de una cantidad de dinero, que un prestatario le paga a un prestamista por el privilegio de pedirlo prestado. La mayoría de las tasas de interés se cotizan como una tasa de interés nominal, es decir, una que no está ajustada por inflación. Esta tasa no tiene en cuenta el hecho de que el valor del dinero cambia y disminuye con el tiempo debido a la inflación. Esto no es necesariamente algo malo, ya que es imposible predecir la inflación futura, y porque se debe acordar previamente una tasa de rendimiento fija para los fondos prestados.
Una tasa de interés nominal es una, como la tasa de interés de una hipoteca, o el interés que se podría ganar en una cuenta de ahorro de alto rendimiento. Es la tasa de interés como se indica. Esto es distinto de lo que se llama una tasa de interés real, que se ha ajustado por inflación. Las tasas de interés reales son generalmente más bajas que las tasas de interés nominales. Por ejemplo, si un cliente del banco ingresa $ 1,000 dólares estadounidenses (USD) en un certificado de depósito que ofrece una tasa de rendimiento del cinco por ciento, al final de un año, habrá $ 50 USD más en la cuenta, lo que elevará el total a $ 1,050 USD.
El cinco por ciento es la tasa de interés nominal en el ejemplo anterior. Sin embargo, si la inflación para ese año se calcula en dos por ciento, mientras que esto no afecta la tasa de interés nominal, sí afecta la tasa de interés real. Los dólares del cliente pueden haber aumentado en un cinco por ciento, pero si todo el dinero se convierte en un dos por ciento menos durante ese tiempo en términos de poder adquisitivo, la tasa de interés real fue en realidad solo del tres por ciento. Por supuesto, una tasa de interés real de tres por ciento es mejor que la disminución de valor de dos por ciento que el depositante habría experimentado de otra manera, y es probable que por eso haya depositado su dinero para mantener su poder adquisitivo.
En tiempos de inflación rápida u otras formas de agitación económica, la tasa de interés nominal solo puede disminuir la pérdida, por lo demás mayor, del poder adquisitivo de una persona. Si las tasas de interés reales son cero, o incluso negativas, incluso una tasa de interés nominal positiva puede generar una tasa de rendimiento real negativa. Afortunadamente, condiciones como estas son raras en los países desarrollados, e incluso entonces, la tasa de interés nominal aún ofrecerá algún beneficio comparativo. Además de las tasas de interés, los términos «nominal» y «real» pueden aplicarse a muchos tipos de datos económicos, como salarios, gastos gubernamentales y el producto interno bruto de un país, entre otras cosas.
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