El alcohol de grano es una forma de alcohol puro que se ha producido fermentando y destilando granos. También se conoce como alcohol etílico o etanol. Además de usarse en la producción de bebidas alcohólicas, el alcohol de grano también se usa como solvente y en una variedad de otras aplicaciones industriales. Debido a que el alcohol de grano es extremadamente potente, no debe consumirse directamente, y las personas nunca deben consumir otros alcoholes como el alcohol metílico, porque estas sustancias son muy tóxicas.
La gente ha estado usando granos como el maíz y el centeno para producir alcohol durante siglos. Cuando los granos se fermentan, las levaduras consumen sus azúcares naturales y los convierten en alcohol. Dependiendo de cómo se fermenta un grano, el alcohol etílico puede ser bastante bajo, como es el caso con muchas cervezas, o bastante alto. Cuando se permite que los granos fermentados alcancen un alto contenido de etanol y luego se destilan, el resultado es un líquido incoloro y muy potente que a veces se llama alcohol de grano neutro, en referencia al color claro. Una marca popular de bebidas espirituosas de grano neutro es Everclear, una bebida que es infame por su patada formidable.
Algunas bebidas mezcladas integran una pequeña cantidad de alcohol de grano para una nota alcohólica, mientras que algunos productos alcohólicos con sabor están hechos con una base de alcohol de grano. Puede ser difícil obtener espíritus de grano neutro puro, debido al alto contenido de alcohol, que puede hacerlos muy peligrosos en manos inexpertas. En algunas regiones, la venta comercial de alcohol de grano está prohibida debido a problemas de salud. Más comúnmente, no se permite que los granos fermenten completamente, como es el caso de las bebidas espirituosas coloreadas como el whisky, o los productos alcohólicos se diluyen para reducir el contenido de alcohol, como con el vodka.
Técnicamente, el alcohol etílico es tóxico, como la mayoría de las personas que lo han consumido saben. En cantidades moderadas, el alcohol etílico puede tener efectos interesantes sobre la función cerebral y motora; Muchas personas disfrutan de estos efectos y los cultivan deliberadamente a través de la ingestión de etanol. Sin embargo, esta toxicidad también significa que el alcohol de grano puede ser muy peligroso, ya que puede ser muy engañoso. Es fácil causar daño cerebral o hepático permanente con alcohol de grano, y también es un irritante de la piel que puede causar molestias cuando se ingiere.
Existen varios usos industriales para el alcohol de grano y el etanol creados a través de otros procesos de refinación. El etanol se puede usar como antiséptico, combustible y como solvente. El etanol industrial no siempre es seguro para beber, ya que a menudo contiene aditivos. Otros alcoholes industriales como el alcohol isopropílico tienen una estructura química diferente que los hace inseguros para el consumo humano.