Olestra es un sustituto de grasas utilizado en la cocción y preparación de alimentos, más comúnmente aquellos alimentos que normalmente contienen altas concentraciones de grasa. Las papas fritas fueron uno de los primeros productos disponibles comercialmente que lo utilizaron en su preparación. El beneficio es la reducción extrema o la eliminación completa del contenido graso de un alimento tradicionalmente graso. Al igual que la fibra insoluble que se encuentra en el maíz y las manzanas, la olestra no es digerida ni absorbida por el cuerpo, y pasa a través del sistema digestivo humano sin cambios.
Olestra, también conocida por el nombre de marca Olean, fue descubierta por los investigadores Fred Mattson y Robert Volpenhein de Proctor & Gamble (P&G) en 1968. El estudio original, que incluía grasas que los bebés prematuros podían digerir más fácilmente, llevó a que P&G contactara la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) en 1971 para investigar las pruebas que serían necesarias para fabricar y comercializar Olean como un aditivo alimentario, específicamente como un reemplazo de grasa.
En las pruebas que siguieron, los científicos de P&G notaron un efecto secundario interesante cuando se usó olestra para reemplazar las grasas dietéticas naturales. Se produjo una caída en el nivel de colesterol en sangre cuando se usó olestra. Posteriormente, P&G presentó una solicitud ante la FDA para comercializar la olestra como medicamento para el tratamiento del colesterol alto. Sin embargo, los estudios de P&G no lograron producir una disminución del 15% en los niveles de colesterol a olestra de calidad como tratamiento.
No fue sino hasta 1996 que la FDA finalmente aprobó la olestra como aditivo alimentario. El primer producto que usó Olean como sustituto de la grasa dietética fue la marca WOW de papas fritas de Frito-Lay. Después de su lanzamiento nacional en 1998, los chips WOW tuvieron éxito inicialmente, registrando ventas superiores a $ 400 millones de dólares estadounidenses (USD). Sin embargo, debido en gran parte a los informes de ciertos efectos secundarios desagradables que se enumeraron posteriormente en una etiqueta de advertencia de salud en el producto según lo ordenado por la FDA, las ventas cayeron bruscamente.
Los efectos secundarios, que incluyen heces sueltas, calambres abdominales y la interferencia de olestra con la capacidad del cuerpo para absorber ciertas vitaminas cruciales, a saber, las vitaminas A, D, E y K, fueron suficientes para reducir las ventas a la mitad en 2000 a $ 200 millones de dólares. Aunque los efectos secundarios intestinales, que se conocieron comúnmente como «fuga anal» en los medios, ocurrieron solo como resultado del consumo excesivo, fueron suficientes para empañar la reputación del producto y disminuir el atractivo del consumidor. Citando estudios adicionales, la FDA decidió que la etiqueta de advertencia no estaba justificada y aprobó su eliminación a pesar de las quejas por más de 20,000 con respecto a los efectos secundarios. También se ha demostrado desde la época de los estudios originales que Olean no tiene ningún impacto en la capacidad del cuerpo para absorber las vitaminas liposolubles.
Olestra, bajo el nombre de marca Olean, todavía se usa principalmente como sustituto de grasas en la fabricación de ciertos bocadillos salados, como papas fritas Lays Light, papas fritas Doritos Light, papas fritas Light Pringles, papas fritas Light Ruffles y papas fritas Tostitos Light Tortilla. . La FDA declaró a Olean como «Generalmente considerado como seguro» (GRAS) a fines de 2008 para su uso en la producción de galletas preempaquetadas y listas para comer usando Olean BakeLean. Los productos BakeLean son mezclas patentadas de Olean y aceites vegetales que se usan como sustituto de la mantequilla, la margarina y la manteca en la fabricación de productos horneados, lo que reduce las calorías y el contenido de grasa del producto final en un 75%. Olean no está aprobado para su uso o venta en Canadá o la Unión Europea.