Il butterbur è una pianta perenne originaria dell’Europa, dell’Asia e dell’Africa settentrionale e ha una lunga storia come rimedio erboristico nella medicina popolare. Il suo nome latino è Petasites hybridus e appartiene alla famiglia delle piante delle Asteraceae. È anche conosciuto come farfara dolce, rabarbaro di palude, cappello del diavolo e molti altri nomi. Il farfaraccio fiorisce all’inizio della primavera con fiori verdi, bianchi o rosa pallido che crescono in grappoli su uno spuntone lungo 2-4 cm. La pianta ha foglie rotonde molto grandi con un diametro di 5-20 pollici (15-27 cm) e una possibile spiegazione per il suo nome è che le foglie erano usate un tempo per avvolgere il burro.
È una pianta rampicante con un apparato radicale fitto ed esteso, e preferisce crescere in zone ricche di umidità come alvei, fossi e paludi. Tutte le parti della pianta contengono alcaloidi tossici che possono causare cancro e danni al fegato. Nonostante la sua natura tossica, il butterbur è stato usato come pianta medicinale per almeno 2,000 anni ed è ancora utilizzato. È stato usato per trattare ulcere cutanee, ritenzione idrica, tosse, febbre, mal di testa, asma, artrite, balbuzie e vari altri disturbi. Nell’Europa medievale veniva addirittura usato per curare la peste, da cui probabilmente deriva uno dei suoi tanti nomi: mosto pestilenziale.
Chiunque sia interessato a prendere il farfaraccio dovrebbe procedere con cautela a causa delle tossine presenti nella pianta cruda. I prodotti a base di erbe contenenti farfaraccio avrebbero dovuto essere trattati per rimuovere queste tossine, ma anche in questo caso l’erba potrebbe causare effetti collaterali come prurito alla pelle e agli occhi, mal di stomaco, respiro sibilante e affaticamento. Si dovrebbe consultare un medico prima di assumere prodotti contenenti farfaraccio e si consiglia alle donne incinte o che allattano di evitarlo completamente.
Si pensa che le sostanze medicinali attive nel farfaraccio siano la petasina e l’isopetasina. Alcune ricerche suggeriscono che queste sostanze hanno proprietà antinfiammatorie e antispasmodiche e che potrebbero anche migliorare il flusso sanguigno. Gli studi scientifici sull’efficacia del butterbur come trattamento per vari problemi medici sono stati per lo più inconcludenti, ma ci sono stati alcuni risultati positivi quando si tratta di emicrania. Un estratto derivato dalla pianta ha dimostrato di essere in qualche modo efficace nel prevenire gli attacchi di emicrania e nel ridurre la frequenza e la gravità di tali attacchi. Sono stati condotti anche studi per vedere se il butterbur può alleviare i sintomi di alcune allergie, come la febbre da fieno, ma gli studi sono stati piccoli e i risultati non sono conclusivi.