Nel contesto della chimica, i cloriti sono composti contenenti l’anione clorito (ClO2-) e possono essere considerati come sali dell’acido cloro (HClO2). Il più comunemente usato di questi è il clorito di sodio (NaClO2). Quando disciolto in acqua forma cationi di sodio con carica positiva (Na+) e anioni clorito con carica negativa (ClO2-). Viene utilizzato principalmente per la produzione di biossido di cloro (ClO2), un gas bruno giallastro, altamente reattivo che viene impiegato nell’industria cartaria per lo sbiancamento della pasta di legno, ma è anche un biocida estremamente efficace, grazie alle sue forti proprietà ossidanti.
Ad alte concentrazioni, il biossido di cloro è instabile e può reagire in modo esplosivo con materiali organici o combustibili; non è quindi normalmente immagazzinato o trasportato, ma invece preparato nel suo luogo di utilizzo dalla reazione del clorito di sodio o di calcio con un acido forte. Il biossido di cloro si dissolve in acqua per formare acido cloroso, producendo anioni clorito che sono anche potenti agenti ossidanti. Sono ancora più efficaci nell’uccidere i microrganismi rispetto al cloro, e per questo motivo il biossido di cloro e i cloriti vengono spesso utilizzati negli impianti di trattamento delle acque per disinfettare l’acqua potabile. Queste sostanze hanno anche il vantaggio di non lasciare un odore o un sapore percettibile, di non reagire con il materiale organico per produrre composti nocivi come il cloroformio e di essere meno corrosive per i materiali utilizzati per contenere e trasportare l’acqua. Inoltre, clorito e biossido di cloro sono utili nella sterilizzazione di contenitori e superfici negli ospedali e nell’industria alimentare, e nella purificazione dell’acqua per escursionisti e campeggiatori, dove una soluzione di clorito viene miscelata con un acido appena prima di aggiungerla all’acqua.
Il trattamento dell’acqua potabile con biossido di cloro lascia nell’acqua piccole quantità di ioni clorito; tuttavia, non si ritiene che ciò comporti alcun rischio per la salute. L’ingestione di quantità relativamente elevate produce effetti tossici: ad esempio, può reagire con l’emoglobina, inducendola a rilasciare ossigeno meno rapidamente, ma non vi sono prove evidenti di effetti negativi sulla salute dovuti alla normale esposizione. Sebbene sia possibile che i cloriti provenienti dal trattamento delle acque o da fonti industriali entrino nelle acque sotterranee, a causa della loro reattività si degradano rapidamente e non si accumulano nell’ambiente.
I sali di clorito devono essere maneggiati con cura a causa delle loro proprietà ossidanti. Possono formare miscele potenzialmente esplosive con altri materiali e reagire con acidi per produrre biossido di cloro, con conseguente rischio di esplosione. Per la maggior parte degli scopi, il biossido di cloro e i cloriti vengono utilizzati a concentrazioni molto basse
Nel contesto della geologia, i cloriti sono un gruppo di minerali silicati simili alla mica. Sebbene non contengano cloro, i nomi di entrambe le sostanze derivano dal greco chloros, “verde”, a causa del loro consueto colore verdastro. Sono di composizione variabile, ma generalmente contengono magnesio, alluminio e ferro, nonché silicio e ossigeno, e spesso formano strutture simili a piastre morbide e flessibili.