In termini generali, la poesia parlata è un’opera poetica letta ad alta voce o eseguita oralmente con l’interprete poeta che parla in modo naturale. Definire e classificare la poesia parlata può essere una sfida data la potenziale sovrapposizione con la poesia scritta letta ad alta voce, le performance rap e hip hop e la narrazione. Le caratteristiche del movimento della parola parlata includono un disprezzo per la comunità accademica, uno stile confessionale o flusso di coscienza e una de-enfasi sulla pubblicazione. La poesia parlata è salita alla ribalta negli anni ‘1980 e ‘1990 in America, ma aveva radici nelle tradizioni di narrazione orale e legami con la Beat Generation degli anni ‘1950 e ‘1960.
L’obiettivo principale della poesia parlata è quello di fornire uno sbocco per l’espressione personale che sia al di là dell’influenza accademica o di altra natura istituzionale. Piuttosto che fare affidamento sulla pubblicazione per la distribuzione, il poeta della parola esprime le sue opinioni e comunica le informazioni direttamente al pubblico tramite la performance orale. Lo stile è spesso viscerale, racconta emozioni crude, commenti politici e sociali ed esperienze personali. Luoghi comuni per la parola parlata includono spazi pubblici, microfoni aperti in caffetterie e librerie e altri luoghi di esibizione.
Il canale via cavo Music Television (MTV) ha dato alla poesia parlata un forum nazionale trasmettendo una serie di edizioni parlate del programma MTV Unplugged a partire dagli anni ‘1990. La serie includeva artisti come Maggie Estep, Reg E. Gaines e John S. Hall. Hall ha visto una delle sue poesie in cima alle classifiche radiofoniche del college nel 1994, l’unico pezzo parlato a farlo, e MTV ha sponsorizzato il suo tour di parola parlata. Altri artisti come Estep e Gaines hanno continuato a essere presenti su MTV in morsi sonori tra i programmi conosciuti come Fightin’ Wurdz. Tuttavia, l’impegno di MTV nel movimento si è rivelato fugace e le parole non sono riuscite a mantenere la sua importanza nazionale.
Il movimento della parola parlata ha radici nella narrazione orale e nelle tradizioni di chiamata e risposta delle culture africane e dei nativi americani. A metà del XX secolo, i poeti Beat fecero uno sforzo consapevole per riportare la poesia a queste radici. Come i poeti della Beat Generation, i poeti della parola in genere condividono un distacco dai circoli accademici, un’enfasi sulla performance e uno stile confessionale. A differenza delle prestazioni rap e hip hop, la poesia parlata di solito non incorpora melodia o ritmo coerente.
Pochi poeti di parola registrano o pubblicano il loro lavoro, perché sono principalmente interessati a essere ascoltati e temono l’istituzionalizzazione del loro movimento. Nonostante questo sospetto nei confronti dell’ambiente accademico e dell’influenza, alcune università hanno iniziato a offrire programmi e corsi di esibizione vocale. Questa de-enfasi sulla pubblicazione è una caratteristica che distingue il movimento della parola parlata dai poeti della Beat Generation. Va notato che alcuni interpreti di parole pronunciate pubblicano romanzi e tipi di poesia più convenzionali, e ci sono antologie di poesie di parole pronunciate.
La diversità razziale, di genere ed etnica è un’altra differenza tra i Beats e il movimento della parola. I poeti Beat erano generalmente una comunità di uomini bianchi, mentre il movimento della parola parlata è visto come più populista. La parola parlata abbraccia la diversità, coinvolgendo donne e persone di colore. Un obiettivo del movimento è promuovere la tolleranza tra le persone dissolvendo i confini sociali, politici e culturali.
Sebbene il movimento della parola parlata abbia raggiunto il suo picco più recente negli anni ‘1990, il genere rimane vivace in comunità e forum specifici. Il Nuyorican Poets Cafe nel Lower East Side di New York City continua ad essere un’importante piattaforma per la poesia parlata. Le università con programmi di parlato come la comunità First Wave dell’Università del Wisconsin aiutano a promuovere nuove generazioni di interpreti di parola. In definitiva, una poesia parlata è simile a un’opera d’arte vivente ed effimera piuttosto che a un’opera pubblicata permanente.