La vegetazione riparia si riferisce alla vita vegetale e all’ecosistema che esiste lungo un corso d’acqua. Le aree circostanti di fiumi, laghi, stagni, paludi e corsi d’acqua sono tutte considerate di natura ripariale. La vegetazione riparia è un’importante area di studio per gli ambientalisti, poiché la salute della vita delle piante può anche fornire indizi sulla salute del corso d’acqua.
La funzione della vegetazione ripariale non è solo quella di fornire un bio-sistema verdeggiante vicino all’acqua; funge anche da tampone e può proteggere la salute del corpo idrico. Una sana abbondanza di piante fornisce sostanze nutritive al terreno e può rafforzare le sponde, prevenendo l’erosione del suolo e persino assorbendo il deflusso dannoso dall’acqua stessa. Se un fiume è inquinato a causa dell’uso agricolo, del bestiame o del deflusso delle fabbriche, la vegetazione ripariale può aiutare a ripristinare o migliorare la pulizia delle acque.
Molti esperti ambientali considerano un fiorente sistema rivierasco vitale per la salute di qualsiasi fiume, ruscello o lago. Alcuni raccomandano di mantenere un appezzamento di terra accanto a ciascuna sponda di un corpo idrico al fine di fornire terreni adeguati per la funzione vitale di questo bio-sistema. Nei paesaggi acquatici che sono stati gravemente danneggiati a causa dell’inquinamento, della silvicoltura o dello sviluppo, piantare alberi, arbusti ed erbe lungo le rive è spesso il primo passo per ripristinare l’ambiente in salute.
Oltre a proteggere l’acqua, la vegetazione ripariale offre una varietà di benefici alla fauna selvatica locale. Alberi e arbusti possono offrire riparo e protezione dagli elementi. Inoltre, molte piante comuni alle rive dei corsi d’acqua sono una fonte di cibo per molti insetti e animali. La capacità di molte piante del lato banca di assorbire il deflusso inquinato può anche essere di grande beneficio per gli animali vicini, poiché l’acqua potabile pulita è vitale per la sopravvivenza della fauna selvatica. Gli sforzi di ripristino della fauna selvatica sono notevolmente aiutati dalla presenza di un sano ecosistema terrestre che circonda i corpi idrici.
Le piante comuni ai sistemi rivieraschi richiedono spesso grandi quantità di acqua, ma sono radicate sulla terra. Distinto dalle piante acquatiche, la vegetazione che circonda un sistema idrico deve essere basata nel suolo ma avere libero accesso all’acqua, al fine di essere designata come ripariale. Felci ed erbe si trovano spesso crescendo in queste aree, così come molti alberi amanti dell’acqua. In Nord America e in gran parte dell’Europa, aceri, olmi e frassini si trovano spesso lungo i corsi d’acqua. Gli unici sistemi di vegetazione ripariale dell’Australia presentano molti diversi tipi di alberi, tra cui varietà di acacia e scovolino.