L’analisi dell’RNA è un termine ampio che si riferisce a una varietà di tecniche coinvolte nella raccolta di dati su una sequenza di acido ribonucleico (RNA). L’acido desossiribonucleico (DNA) contiene le istruzioni genetiche che dettano quasi ogni aspetto dell’aspetto e del comportamento delle varie parti di un organismo. Parti di quel DNA vengono trascritte in RNA e filamenti di RNA vengono quindi tradotti in proteine o unità chimiche funzionali che sono direttamente o indirettamente essenziali per la maggior parte degli aspetti chimici e strutturali degli organismi. Alcune forme di RNA non sono tradotte in proteine ma sono invece funzionali a causa delle loro proprietà chimiche. L’analisi dell’RNA è di solito intesa a leggere il codice genetico contenuto su un dato filamento di RNA, ma può anche essere intesa per scoprire altri tratti strutturali o funzionali.
Uno dei tipi più comuni e basilari di analisi dell’RNA è l’analisi di sequenza. L’RNA è costituito da quattro tipi di molecole note come nucleotidi: adenina, guanina, citosina e uracile. La determinazione della sequenza dei nucleotidi in tali catene di RNA consente ai ricercatori di prevedere la struttura di una proteina risultante o di cercare mutazioni nella sequenza. L’analisi di sequenza può essere utilizzata anche per prevedere le strutture delle catene di RNA che sono funzionali da sole e non sono tradotte in proteine.
Un’altra forma relativamente comune di analisi dell’RNA è l’analisi strutturale, che mira a determinare la struttura secondaria di una determinata catena di RNA. Le funzioni delle catene di RNA che non sono tradotte in proteine emergono dalle loro strutture tridimensionali, comunemente chiamate strutture secondarie. Comprendere la struttura secondaria di una catena di RNA attraverso l’analisi strutturale dell’RNA può aiutare i ricercatori a comprendere meglio i meccanismi attraverso i quali funziona la catena di RNA. L’analisi strutturale dell’RNA può essere condotta attraverso previsioni computerizzate basate sul sequenziamento dell’RNA e attraverso vari metodi sperimentali.
L’RNA può avere una varietà di funzioni oltre a codificare per proteine o servire funzioni limitate all’interno di un organismo. Alcune di queste funzioni sono evidenti in alcuni tipi di virus che hanno genomi a RNA, il che significa che tutte le loro informazioni genetiche sono memorizzate come RNA. Tali virus invadono le cellule ospiti e si replicano con l’aiuto di proteine che possono essere sviluppate dal genoma dell’RNA. Altri tipi di virus utilizzano un processo noto come trascrizione inversa per produrre DNA dall’RNA. L’analisi dell’RNA può consentire ai ricercatori di determinare, in una certa misura, come funzionano questi virus e di escogitare possibili modi per neutralizzarli.