I paesi di tutto il mondo sono organizzati in una varietà di modi e di conseguenza anche i loro sistemi legali differiscono. In una repubblica federale c’è un governo federale, oltre a una federazione di stati, ognuno dei quali ha anche il proprio governo. Di conseguenza, in una repubblica federale, una persona può essere accusata di un crimine di stato o di un crimine federale. Oltre agli Stati Uniti, altri esempi di repubbliche federali includono gli Stati Uniti del Messico, la Repubblica federale del Brasile, la Repubblica federale di Germania e la Repubblica dell’India, tra gli altri. Quando una persona viola una legge federale, al contrario di una legge statale, è considerato un crimine federale.
Negli Stati Uniti, così come in altre repubbliche federali, la Costituzione fornisce il quadro per tutte le leggi. Sia le leggi federali che quelle statali sono soggette a revisione costituzionale. Sebbene gli stati possano emanare leggi specifiche per gli stati, non possono ridurre o violare le protezioni offerte dalla Costituzione. Una legge statale può offrire più protezione o diritti aggiuntivi rispetto a quelli previsti dalla costituzione, ma non meno.
Un crimine federale negli Stati Uniti è generalmente un crimine che si verifica su una proprietà federale, coinvolge un funzionario o dignitario di alto rango del governo o ha una relazione sostanziale con il commercio interstatale. L’elemento “rapporto con il commercio interstatale” è la base per la maggior parte degli statuti penali federali negli Stati Uniti. Le rapine in banca, i rapimenti che attraversano il confine di stato, i reati di arma da fuoco e i crimini di droga che vengono accusati a livello federale sono tutti basati sull’elemento del commercio.
L’agenzia delle forze dell’ordine negli Stati Uniti che è prevalentemente responsabile delle indagini su un crimine federale è il Federal Bureau of Investigation (FBI). Altre forze dell’ordine federali che indagano su alcuni crimini federali includono la Drug Enforcement Agency (DEA), il Bureau of Alcohol, Tobacco and Firearms (ATF) e l’Immigrations and Customs Enforcement (ICE). L’Ufficio del Procuratore degli Stati Uniti, che fa parte del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti, è responsabile del perseguimento dei crimini federali.
Mentre alcuni crimini, come il terrorismo, sono esclusivamente all’interno della giurisdizione del governo federale, molti altri crimini possono essere accusati di reato di stato, crimine federale o entrambi. Molti reati legati alla droga, ad esempio, potrebbero essere perseguiti dal governo federale se lo decidessero. In pratica, il governo federale generalmente sceglie di perseguire le operazioni di droga su larga scala solo quando sono state parte delle indagini. Sebbene il concetto di doppia incriminazione faccia parte del sistema legale americano, che vieta di essere perseguito due volte per lo stesso crimine, una persona può essere accusata sia in tribunale statale che federale per lo stesso crimine.