Un idiotipo è un insieme di amminoacidi che sono unici per un anticorpo e che ne determinano la specificità, in altre parole, a quali antigeni si legherà. Lo studio degli idiotipi è importante per gli immunologi che hanno bisogno di capire come il corpo produce e utilizza gli anticorpi. È possibile sfruttare gli idiotipi nella produzione di vaccini per indurre un paziente a iniziare a produrre anticorpi appropriati e fornire protezione contro determinati antigeni. È possibile sequenziare questi amminoacidi in un ambiente di laboratorio.
Queste strutture sono spesso localizzate in corrispondenza o in prossimità del sito di legame dell’antigene, su una parte dell’anticorpo nota come regione determinante la complementarità (CDR) o regione ipervariabile. Un singolo anticorpo può avere più idiotipi. L’idiotipo è estremamente specifico, al punto che gli umani a volte possono reagire ai propri idiotipi e certamente reagiranno a quelli introdotti da altre persone o specie. Quando questo viene fatto deliberatamente con un vaccino, può stimolare il sistema immunitario nella produzione di anticorpi per resistere alle malattie infettive.
Questo è un metodo per classificare gli anticorpi. A un livello leggermente più ampio, gli anticorpi possono essere classificati per allotipo, variazioni genetiche nella struttura anticorpale che possono riflettere il patrimonio genetico. Le persone strettamente imparentate tendono ad avere allotipi simili ma possono reagire contro gli allotipi prodotti nei corpi di persone che non sono imparentate. Questo può essere un problema con le procedure, come le trasfusioni di sangue, in cui la corrispondenza degli anticorpi è fondamentale per prevenire reazioni avverse.
Ancora più in generale, gli anticorpi possono essere classificati per isotipo, una caratteristica osservata in tutti i membri della stessa specie. L’immunoglobulina M, ad esempio, è un isotipo umano, una proteina che si trova in ogni persona tranne che in coloro che hanno una malattia genetica che compromette la funzione immunitaria. La classificazione progressiva degli anticorpi può aiutare i ricercatori nello studio degli anticorpi e delle loro funzioni.
L’idiotipo è altamente unico; solo gli anticorpi con specificità identica avranno lo stesso idiotipo, ma gli anticorpi con specificità diverse possono avere gli stessi isotipi e allotipi. I ricercatori possono utilizzare i test di laboratorio per identificare particolari idiotipi in un campione e metterli in sequenza per saperne di più su come funzionano. È possibile utilizzare animali da laboratorio per produrre idiotipi umani di una particolare specificità da utilizzare nella ricerca e nello sviluppo di nuovi vaccini. Le variazioni dell’idiotipo possono anche spiegare perché le persone potrebbero avere anticorpi contro un ceppo di malattia ma non per altri, perché non possono agganciarsi ad antigeni con cui non sono progettati per essere accoppiati, come si vede nei casi di influenza.