Un kayak pieghevole è un’imbarcazione a propulsione manuale a propulsione idrica che ha un aspetto simile a un kayak convenzionale a corpo rigido. Le versioni pieghevoli di queste imbarcazioni differiscono dalle controparti del corpo duro in quanto condividono di più in comune con il kayak Inuit originale. I kayak Inuit sono stati costruiti da una struttura di ossa e legno con uno strato esterno impermeabile costituito da pelle di animale che si estendeva sul telaio.
Il metodo di costruzione dei moderni kayak pieghevoli ha rinunciato ai materiali organici del design originale. Queste imbarcazioni sono ora costruite da una struttura di metallo, legno o plastica e utilizzano una pelle esterna di tessuto resistente che è stata sottoposta a un rivestimento impermeabilizzante. I kayak pieghevoli disponibili in commercio furono introdotti nel 1906 da Johannes Klepper della Germania. Questi furono chiamati kayak Klepper e le variazioni dell’imbarcazione furono utilizzate dai militari tedeschi durante la seconda guerra mondiale.
Un kayak pieghevole avrà occasionalmente camere di galleggiamento integrate nello scafo. Questo, aggiunto al metodo di costruzione, rende questa variante di kayak molto stabile ed estremamente resistente. È stato segnalato che alcuni kayak Klepper sono ancora in uso regolare circa 70 anni dopo il loro acquisto.
Sebbene finora il design generale del kayak pieghevole sia rimasto invariato per gran parte della sua vita di produzione, sono stati fatti alcuni progressi nei materiali utilizzati e nell’adattabilità del mezzo. In particolare, nel 2007, il produttore canadese di kayak TRAK Kayaks ha introdotto un kayak con telaio in alluminio con una pelle in poliuretano. Questo modello ha incorporato un sistema idraulico per mantenere il livello di tensione della pelle a temperature dell’acqua variabili. Il sistema idraulico potrebbe anche essere usato per modificare leggermente la forma dello scafo per adattarsi alle diverse condizioni di pagaiata.
Diversi appassionati di kayak preferiscono utilizzare un kayak pieghevole anziché una nave a corpo rigido standard. Sebbene generalmente più lento in acque calme, la struttura delle versioni pieghevoli consente una maggiore velocità durante il taglio delle onde. Ciò è dovuto alla natura flessibile della pelle esterna in grado di assorbire gli impatti dell’acqua, mentre i kayak a corpo rigido sono rallentati dal pieno impatto delle onde.
Nonostante il nome dato a queste imbarcazioni, in realtà non sono progettate per piegare e di solito sono costruite con una varietà di chiglie rigide e bretelle pieghevoli. Il montaggio e lo smontaggio dell’imbarcazione può richiedere molto tempo. Il tempo necessario per assemblare un kayak pieghevole può variare generalmente da 10 minuti per una struttura semplice fino a oltre 50 minuti per un’imbarcazione da competizione.