Secondo la legge sul diritto d’autore, un’opera congiunta è un’opera creata da due o più persone che condividono interessi uguali nel prodotto finito. Per essere considerata un’opera congiunta, i contributi di tutti gli autori devono essere interdipendenti e inseparabili. Quindi, se qualcuno scrive in avanti a un libro scritto da qualcun altro, questo non è un lavoro congiunto, ma se uno scrittore e un illustratore collaborano per realizzare un libro per bambini, ad esempio, sarebbero considerati creatori congiunti. Possono essere considerate opere in comune anche le opere su commissione, con l’impresa o persona che commissiona l’opera che ha pari interesse al diritto d’autore dell’opera.
Libri, articoli di riviste, composizioni musicali e opere d’arte possono essere tutte opere congiunte. La dimensione di un contributo non ha importanza. Se qualcuno ha contribuito a un’opera comune, quella persona condivide una parte uguale del diritto d’autore e ha uguali diritti. I creatori possono stabilire un contratto per chiarire alcuni punti della loro collaborazione.
Un coautore ha il diritto di cedere diritti non esclusivi a un’altra parte senza consultare gli altri autori. Allo stesso modo, gli autori congiunti possono trasferire il loro interesse nell’opera a qualcun altro, come quando qualcuno vuole una quota in un’opera protetta da copyright agli eredi. Le parti di un’opera congiunta non possono cedere diritti esclusivi senza il consenso degli altri autori. Devono anche rendere conto degli eventuali profitti che guadagnano sfruttando il lavoro.
I contributi a un lavoro congiunto devono essere visti come parte di un tutto senza soluzione di continuità e interconnesso. Senza il lavoro di uno dei contributori, il pezzo non sarebbe finito. Gli autori possono scegliere di identificare esplicitamente i loro contributi all’opera, come quando gli autori scrivono capitoli alternati di un libro, ma non sono obbligati a farlo. I contributori di solito sono nominati, ma nel caso di persone come i ghostwriter, il nome di un contributore può essere pubblicamente omesso dal lavoro congiunto finito.
Ci sono situazioni in cui potrebbe non essere vantaggioso per qualcuno avere un prodotto finito classificato come un lavoro congiunto. Ad alcune persone piace essere in grado di controllare tutti i modi in cui viene utilizzato il loro lavoro e potrebbe non gradire l’idea che altri contributori possano assegnare diritti d’autore non esclusivi senza consenso. Allo stesso modo, se sorge un conflitto tra i creatori, potrebbe essere difficile raggiungere accordi su questioni relative al lavoro che richiedono il contributo di tutti gli autori.