Un metallo di base può essere definito principalmente in due modi diversi. Quando si tratta di chimica analitica, un metallo di base è qualsiasi metallo che si ossida facilmente in presenza di aria e reagisce con l’acido cloridrico per produrre gas come l’idrogeno. I metalli utilizzati nella ricerca chimica includono piombo, ferro e nichel. Dal punto di vista della produzione o dell’estrazione di metalli di base, tali metalli sono quelli più comunemente impiegati nella costruzione di infrastrutture e attrezzature per industria e includono acciaio, alluminio e rame. Un altro fatto distintivo per i metalli di base è che di solito hanno usi più pratici rispetto ai metalli preziosi, come oro e argento che sono apprezzati per la loro lucentezza e come rivestimenti galvanici per gioielli e altri oggetti ornamentali.
I tre metalli di base più utilizzati sulla Terra a partire dal 2011, in ordine decrescente, sono il ferro per formare centinaia di varietà di acciaio, alluminio e rame. L’acciaio è utilizzato praticamente in tutta l’industria pesante e l’alluminio è diventato un metallo essenziale per la produzione di aeromobili e automobili. Il rame è la forma più comune di metallo utilizzata nelle tubazioni e nei cablaggi elettrici grazie alla sua malleabilità, elevata conduttanza elettrica e relativa abbondanza.
Altri quattro importanti elementi di metallo di base utilizzati dall’industria includono: zinco, piombo, nichel e stagno. La funzione principale dello zinco è quella di rivestimento galvanizzato sull’acciaio, poiché non si corrode se esposto all’aria come l’acciaio nel tempo. Rimane una domanda duratura di piombo come componente chiave degli accumulatori per auto, altri tipi di batterie e per vari usi come la saldatura nei circuiti. Il nichel è usato per rinforzare l’acciaio e ha applicazioni resistenti alla corrosione come quella dello zinco. Lo stagno, come molti altri elementi di metallo di base, è un componente chiave delle leghe metalliche, che sono spesso incentrate su una formula di acciaio.
Non tutti gli elementi di metalli di base sono scambiati attivamente sul mercato, ma sono seguiti da un indice di metalli di base. L’acciaio ha così tante varietà e formulazioni chimiche che di solito viene monitorato come gruppo all’interno di una categoria di metalli diversificati e l’alluminio viene monitorato separatamente. Poiché molti metalli vengono anche recuperati dai rottami, anche i prezzi dei metalli di base e le cifre della domanda e dell’offerta sono ripartiti dal mercato del rottame rispetto all’industria mineraria. Più raro e prezioso è il metallo, di solito più alto è scambiato in borsa, con il cobalto che è il metallo di base con il valore più alto sul London Metal Exchange a partire dal 2011, seguito da vicino dal molibdeno. I metalli che commerciano all’estremità inferiore dello spettro delle materie prime includono leghe di alluminio, piombo e zinco.