Una directory principale è la directory più in alto nei file system del computer. A volte viene indicata come directory padre o directory home. In può contenere molte altre directory o sottodirectory.
Il termine “home directory” non è un riferimento completamente accurato alla directory principale quando si parla di file system di computer Unix o simili a Unix, come le numerose distribuzioni o varianti del sistema operativo Linux. Esistono alcune distribuzioni Linux sviluppate per essere utilizzate principalmente da un singolo utente che lavora sempre come utente root o master. Puppy Linux è un esempio di tale sistema. La maggior parte delle distribuzioni, tuttavia, sono state sviluppate per un ambiente di produzione di più utenti, ciascuno con la propria home directory. Le singole home directory non sono directory radice nello stesso senso della directory più in alto nei file system gerarchici del computer.
La directory principale nel sistema operativo Microsoft (MS) Windows® è diversa da quella di una distribuzione Linux. Ad ogni partizione viene assegnata una lettera dell’alfabeto sotto MS Windows. Ad esempio, il disco locale in cui è installato il sistema operativo sarebbe designato come C: che è chiamato la directory principale per quella partizione specifica. Le unità ottiche come le unità compact disc (CD) e i dischi digitali versatili (DVD) sono generalmente designate come D: o E:. Queste sono le directory principali per quelle unità specifiche. Ognuna è una directory principale che può contenere un numero qualsiasi di sottodirectory, quindi si può dire che esiste più di una directory principale in Windows.
I sistemi operativi Unix e basati su Unix, come le varie distribuzioni di Linux, utilizzano un file system gerarchico in cui la directory più in alto è indicata da una semplice barra rovesciata; è l’unica vera directory più in alto. Tutti i file e le sottodirectory sono relativi alla directory principale indipendentemente dal sistema operativo in uso. A volte i termini “directory di lavoro”, “relativo” e “percorso assoluto” vengono utilizzati quando si specifica la posizione esatta di un particolare file. Il percorso relativo di un file è in realtà relativo a un’altra posizione; ad esempio, un file in una sottodirectory è relativo alla directory padre in cui si trova quella sottodirectory. Quando si punta a file in una sottodirectory, di solito è sufficiente indicare il percorso relativo, non quello assoluto.
Ci sono momenti in cui è necessario indicare il percorso assoluto di un file, il che richiede di sapere qual è la directory principale. La directory di lavoro è un termine spesso utilizzato per indicare la directory o la posizione esatta in cui un utente sta attualmente lavorando. Le directory possono essere pensate come cartelle manila elettroniche in cui sono conservati vari file, ma a differenza delle cartelle manila fisiche in cui raramente vengono posizionate altre cartelle, una directory radice elettronica può contenere più cartelle note come sottodirectory.