Un’immunotossina è una proteina prodotta dall’uomo progettata per attaccare le cellule tumorali. Le immunotossine prendono di mira specificamente le cellule tumorali, lasciando sole le cellule sane, consentendo un attacco mirato a un tumore canceroso che può impedire al tumore di diffondersi o ridurre attivamente il tumore. La leucemia a cellule capellute è un esempio di una condizione che può essere trattata con successo con la somministrazione di immunotossine e i ricercatori stanno costantemente sviluppando nuovi usi per queste proteine specializzate.
Le immunotossine sono una forma di molecola ibrida, che unisce materiale da due diverse proteine che normalmente non sono accoppiate. Si dice che tali combinazioni siano proteine chimeriche o di fusione, che riflettono il mix di materiale proveniente da fonti diverse. Gli scienziati usano la tecnologia del DNA ricombinante per fondere le proteine che desiderano includere in un’immunotossina, motivo per cui queste proteine di fusione sono talvolta chiamate “immunotossine ricombinanti”.
Un aspetto di un’immunotossina è un anticorpo, classicamente un anticorpo monoclonale prodotto nei topi. Una tossina derivata da piante o batteri è attaccata all’anticorpo. Quando l’anticorpo trova una cellula a cui è sensibilizzato, la cellula assorbe l’anticorpo e la tossina viene rilasciata all’interno, uccidendo la cellula. Le immunotossine sfruttano l’endocitosi, un processo utilizzato da tutte le cellule per ammettere selettivamente i materiali attraverso la membrana cellulare. Come un lupo travestito da pecora, l’immunotossina induce la cellula a pensare che sia qualcosa che la cellula vuole assorbire.
Le immunotossine ricombinanti hanno molte potenziali promesse per il trattamento del cancro, perché possono colpire particolari cellule. Il trattamento del cancro ha storicamente richiesto un bombardamento molto tossico del corpo, in cui la speranza è che le cellule tumorali muoiano durante il corso del trattamento. Lungo la strada, anche molte cellule sane vengono danneggiate e i pazienti sperimentano complicazioni come il sistema immunitario compromesso che può rendere il processo di recupero lungo e spiacevole. Con le immunotossine, il paziente non avrebbe sopportato gli estenuanti effetti collaterali del trattamento del cancro.
La sfida con il trattamento con immunotossine è che il trattamento deve essere progettato specificamente per il cancro che affligge il paziente. Gli anticorpi devono essere sensibilizzati a particolari recettori sulle cellule tumorali e progettati per evitare di prendere di mira inavvertitamente le cellule sane del corpo. Ciò richiede uno studio per determinare quale tipo di cancro ha il paziente e per trovare i recettori appropriati, seguito dal lavoro di laboratorio del paziente per creare un’immunotossina su misura per il caso del paziente. Una volta progettata, l’immunotossina può essere introdotta nell’organismo mediante iniezione, in modo che possa raggiungere le cellule interessate.